Descubierta una nueva corriente de deshielo en la Antártida: ¿Una nueva amenaza para el nivel del mar?

El calentamiento global continúa revelando nuevas y preocupantes consecuencias. En un reciente descubrimiento, los científicos han hallado una nueva corriente que sigue el agua de deshielo a través de una región conocida como el mar de Bellingshausen, en el lado de la Antártida más cercano a Sudamérica. Este fenómeno se suma a una serie de alarmantes señales que apuntan a un acelerado derretimiento de las plataformas de hielo en la Antártida debido al cambio climático.

El calentamiento global ha provocado que las plataformas de hielo de la Antártida se derritan a un ritmo alarmante. La mayor parte de esta fusión se produce por debajo de las plataformas de hielo, un fenómeno causado por el agua caliente que fluye por debajo de ellas. A medida que el agua de deshielo se filtra al océano, las corrientes oceánicas la transportan a lo largo de la costa antártica, alterando las tasas de deshielo en otras plataformas de hielo. La importancia de este proceso radica en su potencial impacto en el aumento del nivel del mar.

«Solíamos pensar en las plataformas de hielo como sistemas aislados, pero ahora entendemos que varias plataformas de hielo están conectadas por corrientes a lo largo de la costa antártica», explica Andy Thompson, profesor de Ciencias Ambientales e Ingeniería de Caltech. «Lo que sucede en una plataforma de hielo puede afectar los procesos en otra. Para predecir con precisión los cambios, tenemos que comprender el efecto dominó que tienen entre sí».

Un innovador enfoque de investigación: la colaboración entre humanos y focas

El equipo de Thompson ha estado estudiando los mares antárticos durante más de una década utilizando una serie de técnicas innovadoras. En un reciente estudio dirigido por la investigadora principal, Mar Flexas, se utilizó un vehículo submarino autónomo y focas equipadas con sensores en sus cabezas para recopilar datos sobre el mar de Bellingshausen.

«El mar de Bellingshausen no es una región muy estudiada, pero es el primer lugar donde el agua cálida de los océanos Atlántico y Pacífico llega a las plataformas de hielo», dice Thompson. «A medida que se derriten las plataformas de hielo, el agua se vuelve más fría y más dulce, lo que disminuye su capacidad de derretirse».

El equipo de Thompson ha estado colaborando con varias instituciones para equipar a las focas con pequeños sensores que miden las propiedades oceánicas mientras los animales viajan y se sumergen en busca de alimento. El programa, llamado Mamíferos Marinos Explorando los Océanos de Polo a Polo (MEOP), ha demostrado ser una valiosa fuente de información para los investigadores.

Al combinar estos datos con los de los planeadores submarinos del laboratorio de Thompson, Flexas y su equipo han logrado recopilar información detallada sobre propiedades como la temperatura del océano, la salinidad, el contenido de oxígeno y la concentración de partículas en los mares de Bellingshausen y Amundsen.

Sus hallazgos revelan dos vías distintas de deshielo que se originan en diferentes plataformas de hielo. Una sigue la costa y puede aumentar el derretimiento en las plataformas de hielo aguas abajo atrapando aguas cálidas en profundidad, mientras que la otra ruta regresa al océano abierto. Un hallazgo particularmente interesante fue la identificación de una depresión o cañón previamente desconocido en el fondo marino, que el equipo denominó, apropiadamente, depresión de las focas. Esta característica topográfica submarina puede influir en el flujo de las corrientes de manera similar a cómo los cañones en tierra firme guían el flujo de los ríos.

Esta investigación es un paso importante para comprender cómo el derretimiento en las plataformas de hielo individuales influye en la circulación antártica más amplia y en el derretimiento de las plataformas de hielo en todo el continente. A medida que los océanos continúan calentándose debido al cambio climático, se necesita una mejor comprensión de los procesos cerca de la costa antártica para predecir las tasas futuras de aumento del nivel del mar global. La investigación ha sido publicada en la revista JGR Oceans.

Con estos avances en la investigación, una pregunta importante surge: ¿Estamos preparados para las consecuencias que el derretimiento acelerado de la Antártida podría tener en nuestro planeta? Más allá de la ciencia, es crucial que estas revelaciones conduzcan a acciones políticas y sociales más fuertes en la lucha contra el cambio climático.