El año pasado marcó un récord histórico en el derribo de barreras fluviales obsoletas en ríos de Europa. Según los datos proporcionados por la coalición conservacionista Dam Removal Europe (DRE), se eliminaron 487 de estas barreras, lo que representa un aumento del 49,8% respecto a 2022 y casi cinco veces la cifra de 2020, que contabilizaba 101 eliminaciones. España fue el segundo país que más elementos de este tipo suprimió.
La supresión de estas barreras se llevó a cabo en 15 países, con Francia a la cabeza, al eliminar 156 infraestructuras. Le sigue España, que eliminó 95 barreras, después de haber liderado este movimiento en los dos años anteriores con 133 eliminaciones en 2022 y 108 en 2021. Otros países que participaron en estas acciones fueron Suecia, Dinamarca, Reino Unido, Suiza, Estonia, Austria, Finlandia, Eslovaquia, Polonia, Portugal, Bélgica, Letonia y Lituania.
El informe indica que el 46% de las barreras eran presas, el 36% colectores y el 12% represas. Estas infraestructuras estaban ubicadas principalmente en países del oeste y del norte de Europa, donde la densidad de estas estructuras es mayor. Sin embargo, esta «herramienta de restauración fluvial» está ganando atención en otras regiones, como los Balcanes.
La eliminación de estas barreras, el 78% de las cuales tenían menos de dos metros de altura, permitió reconectar más de 4.300 kilómetros de hábitat fluvial. Esta acción ha tenido un impacto positivo en la biodiversidad, así como en la restauración de los ecosistemas y la mejora de la resiliencia climática, aspectos fundamentales para las poblaciones, las economías y la naturaleza.
El director de la fundación World Fish Migration y socio fundador de DRE, Herman Wanningen, señala que estos datos evidencian el creciente apoyo a la restauración de los ríos para mejorar la seguridad hídrica, invertir la pérdida de naturaleza y adaptarse a los efectos cada vez peores del cambio climático. Sin embargo, no todo son buenas noticias. La Ley de Restauración de la Naturaleza de la Unión Europea, que incluye la restauración de 25.000 kilómetros de ríos mediante la eliminación de presas, aún está pendiente de aprobación.
El informe también revela que los ríos europeos están fragmentados por más de 1,2 millones de barreras (150.000 de ellas obsoletas). Estas barreras causan la degradación del hábitat y la pérdida de biodiversidad, alteran el flujo natural de nutrientes y sedimentos y amplifican el poder erosivo del agua río abajo.
Además de los daños ambientales, las barreras también representan un riesgo para los seres humanos. Modifican el nivel del agua, impactan la recarga de los acuíferos y pueden generar corrientes subterráneas fuertes que ponen en riesgo la vida de las personas que se acercan a ellas. Se estima que estas estructuras han costado la vida a unas 129 personas por ahogamiento en Europa en los últimos años.
Las barreras también representan un riesgo adicional debido al cambio climático. Las tormentas e inundaciones cada vez más intensas aumentan el riesgo de colapso de las presas, especialmente las más antiguas, lo que supone una amenaza para las vidas, las propiedades y las economías.
A pesar de los desafíos, el movimiento para eliminar las barreras fluviales obsoletas no muestra signos de desaceleración. Hay varios proyectos importantes en marcha, como la eliminación de ocho presas en Croacia y la primera eliminación de una presa en Rumanía prevista para este año.
En España, la Agencia Catalana del Agua planea iniciar la eliminación de una presa en la Colonia del Río. Además, el proyecto Life Kantauribai, cofinanciado con fondos europeos, continúa avanzando en su objetivo de eliminar 25 barreras más y hacer permeables otras siete en cuencas compartidas con Francia.
Dam Removal Europe reúne a World Wildlife Fund (WWF), The Rivers Trust, The Nature Conservancy, European Rivers Network, Rewilding Europe, Wetlands International y World Fish Migration Foundation. Su objetivo es impulsar la eliminación de barreras para restaurar el libre flujo de los ríos de Europa.