El calentamiento global, que ya se ha vinculado a una serie de desastres climáticos, puede tener un impacto más profundo en nuestro planeta de lo que pensábamos anteriormente. Según un estudio del Massachusetts Institute of Technology (MIT), Estados Unidos, los científicos ahora creen que el calentamiento global puede afectar el comportamiento geológico del planeta, desencadenando incluso terremotos.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, informa que ciertos fenómenos meteorológicos, como las fuertes nevadas y las lluvias, pueden desencadenar terremotos. El estudio se centró en una serie de terremotos registrados recientemente en el norte de Japón y descubrió que estas precipitaciones extremas probablemente contribuyeron a los sismos.
William Frank, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, quien es el autor principal del estudio, explicó: «Vemos que las nevadas y otras cargas ambientales en la superficie impactan sobre el estado de tensión subterráneo. El momento en que se producen precipitaciones intensas está bien correlacionado con el inicio de los enjambres de terremotos».
El estudio se centra en la península de Noto en Japón, donde se ha observado un patrón de actividad sísmica que parece estar sincronizado con los cambios estacionales en la presión subterránea. Los patrones estacionales de nevadas y precipitaciones influyen en estos cambios.
Los científicos creen que esta correlación entre los terremotos y el clima puede no ser exclusiva de Japón, y podría desempeñar un papel en los terremotos que ocurren en otras partes del mundo. Advirtieron que el impacto del clima sobre los terremotos podría ser más pronunciado debido al calentamiento global.
«Si nos adentramos en un clima que cambia, con precipitaciones más extremas, y esperamos una redistribución del agua en la atmósfera, los océanos y los continentes, eso cambiará la forma en que se carga la corteza terrestre», comentó Frank. «Eso seguramente tendrá un impacto y es un vínculo que podríamos explorar más a fondo».
La península de Noto ha experimentado una serie de seísmos desde finales de 2020. Estos terremotos difieren de los terremotos típicos, que generalmente comienzan con un gran terremoto seguido de réplicas. En cambio, la actividad sísmica en Noto es un «enjambre de terremotos», un patrón de múltiples terremotos continuos sin un terremoto principal obvio.
El equipo del MIT, junto con sus colegas en Japón, analizó los datos de terremotos proporcionados por la Agencia Meteorológica Japonesa para identificar cualquier patrón en el enjambre de terremotos que pudiera explicar estos terremotos persistentes. Descubrieron que los cambios en la velocidad sísmica parecían estar sincronizados con las estaciones.
El equipo creó un modelo hidromecánico de la península de Noto para simular la presión de los poros subterránea en respuesta a los cambios estacionales en las precipitaciones. Introdujeron en el modelo datos meteorológicos de este mismo período, incluidas mediciones diarias de nieve, precipitaciones y cambios en el nivel del mar.
A partir de su modelo, pudieron rastrear los cambios en el exceso de presión de los poros debajo de la península de Noto, antes y durante el enjambre de terremotos. Luego compararon esta línea de tiempo con su imagen en evolución de la velocidad sísmica y descubrieron que coincidían extremadamente bien.
En particular, descubrieron que, cuando incluían datos de nevadas y, especialmente, nevadas extremas, el ajuste entre el modelo y las observaciones era más fuerte que si solo consideraban las precipitaciones y otros eventos. En otras palabras, el enjambre de terremotos que los residentes de Noto han estado experimentando puede explicarse en parte por las precipitaciones estacionales y, en particular, por las fuertes nevadas.
Este estudio arroja una nueva luz sobre la relación entre el clima y la actividad sísmica, y subraya la importancia de considerar el impacto del calentamiento global en todas las áreas de nuestro planeta, incluyendo su actividad geológica.