El cambio climático podría estar causando una disminución en el tamaño de las ballenas grises en el Pacífico Noroeste

Con el cambio climático en pleno apogeo, es cada vez más evidente que sus efectos no solo están afectando a los ecosistemas terrestres, sino también a los marinos. Un ejemplo asombroso de esto es el descubrimiento reciente de que las ballenas grises que pasan sus veranos alimentándose en aguas poco profundas frente a la costa noroeste del Pacífico han experimentado una disminución sorprendente en su longitud corporal desde aproximadamente el año 2000.

Este hallazgo, desvelado en un estudio de la Universidad Estatal de Oregón (EEUU), sugiere que los cambios en la disponibilidad de alimento, probablemente impulsados por el cambio climático, podrían ser la causa de esta transformación.

Implicaciones de la disminución del tamaño de las ballenas

Un cuerpo más pequeño podría tener importantes repercusiones en la salud y el éxito reproductivo de las ballenas. Según los investigadores, también plantea preocupaciones sobre el futuro de la red alimentaria en la que estas criaturas marinas juegan un papel vital.

«Esto podría ser una señal de alerta de que la abundancia de esta población está empezando a disminuir o no está en buen estado», afirmó K.C. Bierlich, coautor del estudio y profesor asistente en el Instituto de Mamíferos Marinos de OSU en Newport. Y es que las ballenas son consideradas centinelas del ecosistema, es decir, si a la población de ballenas no le está yendo bien, eso podría ser un indicativo de un problema más amplio en el medio ambiente en general.

El estudio, publicado en Global Change Biology, se centró en el Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico (PCFG), un subconjunto de unas 200 ballenas grises dentro de la población más grande del Pacífico Nororiental, de alrededor de 14.500 ejemplares. Este subgrupo permanece más cerca de la costa de Oregón, alimentándose en aguas menos profundas y más cálidas que los mares árticos, donde la mayoría de la población de ballenas grises pasa la mayor parte del año.

El Laboratorio de Ecología Geoespacial de la Megafauna Marina (GEMM) del Marine Mammal Institute ha estado estudiando este subgrupo de ballenas grises desde 2016, utilizando drones para medir su tamaño.

Un 13% menos de longitud en veinte años

Los investigadores determinaron que se espera que una ballena gris adulta nacida en 2020 alcance una longitud corporal adulta de 1,65 metros más corta que una ballena gris nacida antes de 2000. Para las ballenas grises del PCFG que crecen entre 11 y 12 metros de largo en plena madurez, esto representa una pérdida de más del 13% de su longitud total.

Esta tendencia es tan significativa que, si se aplicara a los humanos, sería similar a si la altura promedio de las mujeres estadounidenses se redujera de 1,60 a 1,40 metros en el transcurso de 20 años.

«En general, el tamaño es fundamental para los animales», dijo Enrico Pirotta, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de St. Andrews en Escocia. «Afecta su comportamiento, su fisiología, su historia de vida y tiene efectos en cascada para los animales y para la comunidad de la que forman parte».

Disponibilidad de alimento y cambio climático

Entonces, ¿por qué se está produciendo este acortamiento en la longitud de las ballenas grises? El estudio también examinó los patrones del entorno oceánico que regulan la disponibilidad de alimentos para estas ballenas grises en la costa del Pacífico.

«Sin un equilibrio entre afloramiento y relajación, es posible que el ecosistema no pueda producir suficientes presas para sustentar el gran tamaño de estas ballenas grises», dijo la coautora Leigh Torres, profesora asociada y directora del Laboratorio GEMM en OSU.

Los datos muestran que el tamaño de las ballenas disminuyó simultáneamente a los cambios en el equilibrio entre el afloramiento y la relajación, indicó Pirotta.

Aunque el estudio no analizó específicamente cómo el cambio climático está afectando estos patrones, es bien sabido que el cambio climático está afectando la oceanografía del Pacífico nororiental a través de cambios en los patrones del viento y la temperatura del agua. Estos factores y otros afectan la dinámica de surgencia y relajación en la zona.

Con este nuevo conocimiento sobre la disminución del tamaño corporal de las ballenas grises PCFG, los investigadores tienen muchas nuevas preguntas sobre las consecuencias de esta disminución y los factores que podrían estar contribuyendo a ella.

Estudio de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gcb.17366

¿Cómo podrían los esfuerzos de conservación y gestión de las ballenas grises adaptarse para minimizar los efectos del cambio climático en su disponibilidad de alimentos y, por ende, en su tamaño corporal?