Los expertos de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) han destacado una situación preocupante en el ecosistema marino: el mundo está experimentando un evento global de blanqueamiento de corales. Este fenómeno, el cuarto registrado a nivel mundial, es el segundo que ocurre en los últimos diez años.
El blanqueamiento de corales es un fenómeno que representa un grave peligro para estos ecosistemas marinos. Este proceso ocurre cuando los corales, que suelen tener colores vibrantes gracias a los algas simbióticas que viven en sus tejidos, expulsan estas algas debido al estrés provocado por el aumento de la temperatura del mar, lo que provoca que los corales pierdan su color y se vuelvan blancos.
El estrés por calor, causado por este blanqueamiento, ha sido amplio y sigue siendo extenso en las cuencas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, monitoreado y previsto remotamente por el Coral Reef Watch (CRW) de la NOAA de EE. UU. La monitorización del estrés térmico de CRW se basa en datos de temperatura de la superficie del mar, recopilados desde 1985 hasta el presente, provenientes de una combinación de satélites de la NOAA y asociados.
«Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024, hemos documentado un importante blanqueamiento de corales en los hemisferios norte y sur de cada cuenca oceánica importante», dijo Derek Manzello, coordinador de CRW de la NOAA.
Este blanqueamiento masivo de los arrecifes de coral se ha confirmado en todos los trópicos, incluyendo regiones en Florida, EE. UU.; el Caribe; Brasil; el Pacífico Tropical oriental (incluidos México, El Salvador, Costa Rica, Panamá y Colombia); La Gran Barrera de Coral de Australia; amplias zonas del Pacífico Sur (incluidas Fiji, Vanuatu, Tuvalu, Kiribati, Samoas y la Polinesia Francesa); el Mar Rojo (incluido el Golfo de Aqaba); el Golfo Pérsico; y el Golfo de Adén.
Además, la NOAA ha confirmado un blanqueamiento generalizado en otras partes de la cuenca del Océano Índico, incluyendo Tanzania, Kenia, Mauricio, las Seychelles, Tromelin, Mayotte y la costa occidental de Indonesia. «A medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueamiento de los corales se vuelve más frecuente y severo», afirmó Manzello. «Cuando estos eventos son suficientemente severos o prolongados, pueden causar la muerte de los corales, lo cual es perjudicial para las personas que dependen de los arrecifes de coral para su sustento», añadió.
El blanqueamiento de los corales, especialmente a una escala generalizada, tiene efectos significativos en las economías, los medios de vida, la seguridad alimentaria y más. Sin embargo, no significa necesariamente que los corales vayan a morir.
Si el estrés que provoca el blanqueamiento disminuye, los corales pueden recuperarse y los arrecifes pueden seguir proporcionando los servicios ecosistémicos de los que todos dependemos. «Las predicciones de los modelos climáticos para los arrecifes de coral han sugerido durante años que los impactos del blanqueamiento aumentarían en frecuencia y magnitud a medida que el océano se calienta», dijo Jennifer Koss, directora del Programa de Conservación de los Arrecifes de Coral (CRCP) de la NOAA.