La actividad climatológica de nuestro planeta parece estar dando un giro dramático a medida que nos preparamos para despedirnos del fenómeno natural conocido como El Niño. Este fenómeno, que se caracteriza por su influencia en el calentamiento del clima, se espera que deje un último impacto de calor añadido este verano. Se espera que este efecto se sienta en todo el mundo, incluida la Península Ibérica.
Un reciente estudio centrado en la interacción entre El Niño y el calentamiento global sugiere que este verano en los trópicos tiene casi un 70% de probabilidad de superar todos los récords de temperatura y humedad. Este pronóstico, realizado por científicos del clima de la Universidad de California, Berkeley, se aplica a una amplia franja del mundo situada a ambos lados del ecuador.
El fenómeno de El Niño se asocia con el calentamiento de la superficie del Océano Pacífico oriental, lo que a su vez agrega calor y humedad a la atmósfera superior alrededor del ecuador de la Tierra. Este fenómeno se espera que deje su marca en la India, la mayor parte de África, América Central y del Sur, y Australia. Además, se prevé que también afecte a la Península Ibérica, Canarias y Baleares.
Este pronóstico se basa en los datos existentes sobre el impacto de El Niño en el calor y la humedad tropicales. Las temperaturas atmosféricas que hay varios kilómetros por encima del suelo controlan el calor y la humedad a nivel de superficie. Estas temperaturas en los niveles superiores suelen alcanzar su punto máximo unos cinco meses después del pico de El Niño, y el pico más reciente se produjo en diciembre de 2023.
«Se sabe comúnmente que la Tierra se está calentando y que El Niño es un episodio cálido de una oscilación climática natural, por lo que esperamos que ambos se refuercen mutuamente: que El Niño agrave los efectos del calentamiento global«, dice William Boos, profesor de ciencias terrestres y planetarias de UC Berkeley y autor del estudio.
A largo plazo, el calentamiento global conlleva un aumento de la temperatura y, por lo tanto, un mayor contenido de vapor de agua en el aire. Esto, junto con El Niño, provoca que el calor y la humedad se acumulen a niveles superiores en un lugar determinado, en este caso, los trópicos.
La combinación de calor y humedad elevados puede resultar mortal. Mientras que una persona sana puede soportar el calor seco, el calor húmedo es mucho más estresante para el cuerpo. A medida que aumenta la humedad, se reduce la evaporación del sudor, lo que disminuye el efecto refrescante de la sudoración y dificulta mantener la temperatura central del cuerpo dentro del rango normal.
«Si no puedes enfriar tu cuerpo por debajo de 37°C, entonces morirás», advierte Boos. «El sudor es la principal forma que tenemos para refrescarnos cuando hace calor. Por tanto, si el sudor no te permite enfriarte por debajo de la temperatura corporal central, ese es el límite de supervivencia».
Los efectos de El Niño, que se alternan con las condiciones más frías de La Niña dentro del patrón climático de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), son uno de los principales impulsores del clima tropical. El calor y la humedad de la atmósfera superior llegan al suelo durante las tormentas a través de las ráfagas de aire vinculadas con estos eventos.
«El viento frío y racheado que se levanta durante una tormenta es en realidad aire frío que desciende desde más arriba en la atmósfera y enfría la superficie», explica Boos. «Cuando tiene lugar El Niño, la atmósfera superior se calienta, lo que significa que estas corrientes descendentes no serán tan frías. Por lo tanto, la superficie en general pasará a tener un mayor contenido de calor y humedad».
Los investigadores concluyeron que el episodio de El Niño “de fuerte a muy fuerte» que se registró a finales de 2023 hace prever una temperatura media máxima de bulbo húmedo en las zonas tropicales en 2024 de 26,2 °C y un 68% de posibilidades de batir todos los récords previos.
Según Boos, algunas áreas que frecuentemente sufren estrés por calor húmedo, como el norte de la India, tienen un 50% de posibilidades de sufrir un calor y una humedad récord este verano. La región del Sahel en África, sin embargo, tiene un 35% de posibilidades de sufrir un calor húmedo récord.
«Estamos cuantificando la influencia combinada de El Niño y el calentamiento global en esta métrica de estrés por calor húmedo, lo cual es algo nuevo», dice Boos. «También estamos cuantificando la probabilidad de que se produzca un evento sin precedentes, pues esta combinación de factores no se había hecho antes».
Sin embargo, eventos naturales imprevistos y de gran magnitud podrían desvirtuar esta predicción. Una erupción volcánica puede enfriar el clima de la Tierra, como ocurrió después de las erupciones del Monte Pinatubo en 1991 y El Chicón en 1982. Un descenso repentino a condiciones más frías de La Niña en el Pacífico oriental (esencialmente lo contrario de El Niño) también podría compensar la temperatura y aumentar la humedad.
Pero, a menos que se produzcan tales acontecimientos, la predicción podría ayudar a los países a prepararse para una combinación potencialmente mortal de calor elevado y humedad elevada.