El martes pasado, el Do Dragao fue testigo de una derrota frustrante para el Arsenal. El equipo del entrenador Mikel Arteta cayó ante el Oporto gracias a un gol en el tiempo añadido del delantero brasileño Galeno. A pesar de tener un dominio estéril del 65% de la posesión, los Gunners no lograron disparar entre los tres palos durante todo el encuentro.
La sólida defensa del equipo portugués resultó intraspasable para los ingleses. Esta línea defensiva estuvo comandada por Pepe, un veterano futbolista que, a sus 41 años, sigue desempeñándose con una fortaleza y determinación envidiables. La eliminatoria se decidirá el martes en el Emirates Stadium.
Eder, el ariete portugués que compartió selección con Pepe, describió a su compañero de equipo como un guerrero en el campo. “Cuando entra al campo, se pone en modo guerrero. Él lucha para ganar y hará todo lo que sea necesario para ello. Eso hace que a veces pueda ser duro, pero ese es su trabajo. Cuando te enfrentas a él, quiere que sepas que está ahí y que te hará la vida difícil», aseguró en una entrevista con el medio inglés ‘The Athletic’ en 2021.
Pepe, cuyo nombre completo es Képler Laverán Lima Ferreira, ha roto récords en su carrera. Es el futbolista de más edad en disputar unos octavos de final de la Champions, y también es el goleador más longevo de la competición. A pesar de su edad, su rendimiento se mantiene intacto.
Este veterano central, con una década en el Madrid (2007-17), es conocido por su aspecto rudo y agresividad en el campo. Sin embargo, con la experiencia y el paso de los años, ha ido corrigiendo su comportamiento. En la ida frente al Arsenal, ganó cinco de siete duelos, hizo dos despejes y repartió cuatro pases en el último tercio.
El capitán del Oporto es un líder nato en la defensa. Durante el partido, era común verle dar instrucciones a sus compañeros, especialmente al joven Otávio, su socio en el eje de la defensa. Gracias a esta dirección constante, el Arsenal quedó completamente atascado, sin poder lograr ni un solo disparo entre los tres palos.
Pepe ha disputado seis partidos en la Champions esta temporada y ha ganado el 64% de los duelos que ha disputado, tanto terrestres como aéreos. Su anticipación, fiabilidad en el pase y capacidad para ganar enfrentamientos a campo abierto demuestran que la edad no le impide seguir rindiendo al máximo nivel.
La estrategia del Oporto durante el partido fue clara. «El Arsenal quería jugar… nosotros queríamos ganar», declaró el entrenador del Porto, Sérgio Conceiçao. Esta táctica, aunque criticada por Arteta, quien acusó al equipo luso de romper el ritmo del partido constantemente, resultó efectiva para obtener la victoria.
En el Emirates, Arteta confía en que su equipo, actual líder de la Premier League, pueda dar la vuelta a la eliminatoria de Champions. A pesar de su talento, la plantilla del Arsenal es inexperta, con una media de edad que no llega a los 25 años. Sin embargo, tendrán que enfrentarse de nuevo a la sólida defensa del Oporto, comandada por Pepe, un central disciplinado y obsesionado con la alimentación y el descanso, factores clave para mantenerse en la élite del fútbol a los 41 años.