El fútbol europeo se encuentra en una etapa de evolución con el anuncio del nuevo formato de la Liga de Campeones por la UEFA. Este cambio significativo, que se producirá a partir de la próxima temporada, está diseñado para proporcionar una competición más competitiva y equitativa. El formato tradicional de 32 equipos en la fase de grupos se despedirá y dará paso a una ‘liguilla’ con 36 conjuntos. La principal diferencia es que los 8 primeros clasificados avanzarán directamente a las etapas de eliminación a doble partido.
Este cambio de formato se produce después de «extensas consultas con las principales partes interesadas», incluyendo la presentación de un proyecto por la Superliga. La decisión final de la UEFA, tomada el 19 de abril de 2021, fue seguida por la aprobación del calendario de las competiciones europeas de clubes el 10 de mayo de 2022. Esta evolución se produce en un momento en que el fútbol europeo está «más unido que nunca», según palabras del presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin.
El cambio más significativo en el nuevo formato es el abandono de la habitual fase de grupos, que consta de 32 equipos divididos en ocho grupos de cuatro. En su lugar, 36 equipos participarán en una liga inicial, todos jugando ocho partidos, cuatro en casa y cuatro a domicilio. Esta estructura es un cambio significativo que elimina los dos duelos contra tres rivales en casa y fuera.
Para determinar sus ocho rivales, los equipos se dividirán en cuatro grupos de cabezas de serie. Cada equipo se enfrentará a dos rivales de cada grupo, jugando un partido en casa y otro fuera contra cada equipo. La UEFA espera que esto permita a los clubes enfrentarse a un «abanico más amplio» de rivales y permitir que los aficionados «vean a los mejores equipos enfrentarse más a menudo«.
El criterio de clasificación para la Liga de Campeones seguirá basándose en la posición final de un club en su competición doméstica, combinada con la posición de cada federación en la clasificación del coeficiente de clubes de la UEFA.
El acceso a la Liga de Campeones también se ha reformulado. La primera plaza será para el club clasificado en tercer lugar en el campeonato nacional en quinta posición en la lista de acceso. La segunda plaza se otorgará a un campeón nacional, aumentando a cinco el número de clubes que se clasifican a través de la vía Champions. Las plazas tres y cuatro se asignarán a las asociaciones con el mejor rendimiento colectivo de sus clubes en la temporada anterior.
Después de la fase de liga, los equipos entrarán en las eliminatorias a doble partido. Los ocho primeros clasificados avanzarán directamente a los octavos de final, mientras que los equipos clasificados entre los puestos noveno y vigesimocuarto disputarán un ‘playoff’ a doble partido. Aquellos equipos que terminen en el puesto 25 o peor serán eliminados, sin acceso a la Europa League.
En las etapas de eliminación, los equipos que se clasifiquen entre los puestos 9º y 16º serán cabezas de serie en la repesca, enfrentándose a un equipo situado entre los puestos 17º y 24º. Los ocho equipos que triunfen en las eliminatorias avanzarán a los octavos de final, donde se enfrentarán a uno de los ocho primeros clasificados.
A partir de los octavos de final, la competición seguirá su formato actual de rondas eliminatorias hasta llegar a la final, que se celebrará en una sede neutral seleccionada por la UEFA. Todos los partidos previos a la final se jugarán entre semana, manteniendo la importancia del calendario nacional de partidos en toda Europa.
En su comunicado, la UEFA declaró: «Hay una razón por la que el fútbol europeo es uno de los deportes más exitosos y populares del mundo. Nunca se detiene. Desde que la competición inaugural, conocida como la Copa de Europa de Clubes Campeones, arrancó en 1955, la UEFA ha evolucionado continuamente y ha adaptado la Liga de Campeones de la UEFA para seguir el ritmo de los cambios más amplios».