En el último año, los océanos del mundo han experimentado algo fuera de lo común. Han sufrido un aumento generalizado e inesperado en las temperaturas de la superficie del océano, que ya está teniendo impacto en la vida marina. Según los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), el mundo está actualmente en medio de un evento global de blanqueamiento de corales. Es la segunda vez que sucede en menos de una década.
El blanqueamiento de los corales es una respuesta al estrés que las altas temperaturas oceánicas causan a los arrecifes. Cuando se someten a este estrés, los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos y que les proporcionan nutrientes. Si esta situación se produce de manera severa o se prolonga en el tiempo, muchos corales pueden morir. Antes de la década de 1980, el blanqueamiento de los corales era inaudito, pero ahora la creciente frecuencia con la que ocurre impide que los corales tengan tiempo de recuperarse.
El informe presentado por Coral Reef Watch (CRW) de la NOAA señala un blanqueamiento extenso en las cuencas del Atlántico, Pacífico e Índico. Al menos 54 países están experimentando la degradación de sus corales desde febrero de 2023, lo que coincide con el aumento excepcional de las temperaturas del océano debido a factores como el fenómeno El Niño, el calentamiento global y la reducción del azufre en los combustibles de los barcos.
«Más del 54% de las áreas de arrecifes en los océanos están experimentando estrés», ha dicho el coordinador de Coral Reef Watch, Derek Manzello.
Los efectos del calor son extensos y afectan desde Florida, EE.UU., y el Caribe, hasta la Gran Barrera de Coral de Australia y amplias zonas del Pacífico Sur (incluidas Fiji, Vanuatu, Tuvalu, Kiribati, Samoa y la Polinesia Francesa), el Mar Rojo, el Golfo Pérsico y el Golfo de Adén. La NOAA también ha confirmado un blanqueamiento generalizado en otras partes de la cuenca del Océano Índico, incluidos Tanzania, Kenia, Mauricio y las Seychelles.
Este es el cuarto episodio global de blanqueamiento de corales. Los anteriores ocurrieron en 1998, en 2010 y entre 2014-2017. Solo el blanqueamiento de 1998 mató al 8% de los corales del mundo, y los eventos posteriores resultaron en una pérdida del 14% del coral del mundo entre 2009 y 2018.
«A medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueamiento de corales se vuelve más frecuente y severo», ha dicho Manzello. «Cuando estos eventos son lo suficientemente severos o prolongados, pueden causar la muerte de los corales, lo que perjudica a las personas que dependen de los arrecifes de coral para su sustento».
A pesar de la gravedad de la situación, los científicos recuerdan que los corales blanqueados no son corales muertos. Pueden recuperarse si las temperaturas del océano vuelven a la normalidad. Sin embargo, el constante aumento de las temperaturas oceánicas y la frecuencia cada vez mayor de episodios de blanqueamiento ponen en duda cuánto tiempo más los corales podrán resistir.