El Glaciar Gigante Thwaites de la Antártida: una Creciente Amenaza para el Nivel del Mar Global

Los recientes estudios llevados a cabo en la Antártida han revelado datos alarmantes respecto al derretimiento del glaciar Thwaites, un enorme glaciar también conocido como el «glaciar del Juicio Final». El uso de radar satelital de alta resolución ha permitido a los científicos observar la infiltración de agua de mar cálida y de alta presión bajo la capa de hielo del glaciar, lo que está acelerando su derretimiento a un ritmo preocupante.

En el peor de los casos, si el glaciar Thwaites se derritiera por completo, el nivel del mar subiría 60 centímetros a nivel global, con consecuencias devastadoras para las zonas costeras de todo el mundo.

Estas conclusiones se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y son el resultado de una investigación liderada por la Universidad de California Irvine, EEUU. Los investigadores enfatizan que el contacto generalizado entre el agua del océano y el glaciar, un fenómeno que se está produciendo tanto en la Antártida como en Groenlandia, provoca un «derretimiento vigoroso» que podría obligarnos a reevaluar las previsiones globales del aumento del nivel del mar.

El Glaciar Thwaites: Un Gigante en Riesgo

El glaciar Thwaites, situado en la Antártida Occidental, tiene una extensión de 120 kilómetros de ancho en su punto de contacto con el mar y se extiende hasta una cuenca marina. El calentamiento del aire y del agua que rodea el Thwaites está provocando su derretimiento, pero los científicos han descubierto un factor aún más alarmante. El agua que se encuentra debajo del Thwaites, en el fondo del océano, está calentando el hielo a un ritmo aún más rápido, lo que podría acelerar enormemente la velocidad de deshielo.

Para llegar a estas conclusiones, los glaciólogos han utilizado datos recopilados entre marzo y junio de 2023 por la misión del satélite comercial finlandés ICEYE. Los satélites de ICEYE, que forman una «constelación» en órbita polar alrededor del planeta, han permitido a los científicos observar con gran detalle la evolución del glaciar Thwaites.

Estos datos proporcionaron una serie de observaciones diarias a largo plazo que se ajustan estrechamente a los ciclos de mareas, explicó el autor principal del estudio, Eric Rignot, profesor de ciencia del sistema terrestre en UC Irvine.

El Agua Marina: una Amenaza Invisible para el Glaciar

Gracias a los datos de ICEYE, los investigadores han observado que el agua penetra diariamente bajo el glaciar y lo levanta del lecho marino, antes de que el peso del glaciar, de 1,2 kilómetros de espesor, haga que vuelva a asentarse. Este ciclo se repite con las mareas en los primeros 2-6 kilómetros del glaciar. Sin embargo, en ocasiones en las que el sol y la luna se alinean para crear mareas más fuertes, el agua puede penetrar hasta seis kilómetros más allá, lo que provoca un breve calentamiento acelerado que se va acumulando con el tiempo.

Rignot indicó que el agua de mar que llega a la base de la capa de hielo, combinada con el agua dulce generada por el flujo geotérmico y la fricción, se acumula y «tiene que fluir hacia alguna parte». En realidad, el agua se distribuye a través de conductos naturales o se acumula en cavidades, creando suficiente presión para elevar la capa de hielo.

El agua de mar que se está infiltrando bajo el glaciar no es agua de mar ordinaria. Durante décadas, Rignot y sus colegas han estado recopilando evidencia del impacto del cambio climático en las corrientes oceánicas, que impulsan agua de mar más cálida hacia las costas de la Antártida y otras regiones de hielo polar.

La Salinidad del Agua: Un Factor Crucial en el Derretimiento del Glaciar

El agua profunda circumpolar es salada y tiene un punto de congelación más bajo de lo normal. Mientras que el agua dulce se congela a cero grados Celsius, el agua salada no se congela hasta que alcanza los menos dos grados Celsius. Esta pequeña diferencia es suficiente para contribuir al «derretimiento vigoroso» del hielo basal, tal y como se ha observado en el estudio.

La coautora del estudio, Christine Dow, profesora de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, señaló que «Thwaites es el lugar más inestable de la Antártida y representa el equivalente a 60 centímetros de aumento del nivel del mar«. La preocupación es que «estamos subestimando la velocidad a la que está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las comunidades costeras de todo el mundo».

Para obtener más información sobre este estudio, puede visitar el siguiente enlace: Estudio de Referencia.

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