En el gélido borde occidental del continente antártico se halla el glaciar Thwaites, una masa de hielo que ostenta el título de ser el glaciar más grande del mundo, con casi 130 kilómetros de longitud. Sin embargo, a pesar de su imponente tamaño, el glaciar Thwaites está en una delicada situación. Esta colosal masa de hielo está perdiendo aproximadamente 50.000 millones de toneladas de hielo más de lo que recibe en forma de nevadas, una situación que amenaza su estabilidad y permanencia a largo plazo.
El glaciar Thwaites es de vital importancia para nuestro planeta. Si llegara a fundirse del todo, se estima que el nivel del mar subiría alrededor de 65 centímetros. Un aumento de tal magnitud tendría consecuencias catastróficas a nivel global, afectando a las ciudades costeras y a las regiones de baja altitud alrededor del mundo.
El fenómeno de la pérdida acelerada de hielo en el glaciar Thwaites ha sido objeto de estudio por parte de los científicos desde la década de 1970. Sin embargo, no estaba claro cuándo comenzó exactamente esta tendencia hacia el derretimiento progresivo. Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Houston en Estados Unidos, ha logrado esclarecer este misterio.
Según la investigación, publicada en la revista PNAS, un importante retroceso de los glaciares comenzó en la década de 1940. Los resultados obtenidos en el glaciar Thwaites coinciden con estudios anteriores realizados en el glaciar Pine Island, también en la Antártida, que descubrieron que su retroceso también comenzó en los años 40.
La geóloga Rachel Clark, una de las autoras del estudio, destacó que este cambio no es aleatorio ni específico de un solo glaciar. «Es parte de un contexto más amplio del cambio climático. Sencillamente, no se puede ignorar lo que está sucediendo en este glaciar», afirmó.
Clark y su equipo sugieren que el retroceso de los glaciares probablemente se inició debido a un patrón climático extremo de El Niño que calentó la Antártida occidental. Desde entonces, el glaciar no se ha recuperado y actualmente contribuye al 4% del aumento mundial del nivel del mar.
«Es significativo que El Niño solo haya durado un par de años, pero, en cambio, los dos glaciares, Thwaites y Pine Island, siguen retrocediendo de forma significativa», indicó Julia Wellner, profesora asociada de geología de la UH e investigadora principal en Estados Unidos del proyecto Thwaites Offshore Research (THOR), un grupo internacional cuyos miembros son autores del estudio.
«Una vez que el sistema se desequilibra, la retirada continúa», advirtió Wellner.
El estudio también reveló que el retroceso en la zona de anclaje de los glaciares, es decir, el punto donde los glaciares pierden contacto con el fondo marino y comienzan a flotar, se debió a factores externos.
«El descubrimiento de que tanto el glaciar Thwaites como el glaciar Pine Island comparten una historia común de adelgazamiento y retroceso corrobora la opinión de que la pérdida de hielo en el sector del mar de Amundsen en la Antártida occidental está controlada sobre todo por factores externos, que implican cambios en la circulación oceánica y atmosférica», en lugar de estar provocada por la dinámica interna del glaciar o cambios locales, como el derretimiento en el lecho del glaciar o la acumulación de nieve en la superficie del mismo», indicó Claus-Dieter Hillenbrand, investigador principal de THOR en el Reino Unido y coautor del estudio.
«Una consecuencia importante que hemos visto es que, una vez que se pone en marcha el retroceso de la capa de hielo, puede continuar desarrollándose durante décadas», añadió James Smith, geólogo marino del British Antártida Survey y coautor del estudio.
El equipo de investigación utilizó tres métodos principales para llegar a su conclusión. Uno de esos métodos fue la recolección de núcleos de sedimentos marinos que siempre estuvieron cerca del glaciar Thwaites. Estos núcleos fueron usados para reconstruir la historia del glaciar desde principios del Holoceno hasta el presente. Se realizaron tomografías computerizadas para radiografiar el sedimento y recopilar detalles de su historia. Luego se utilizó la geocronología, es decir, la ciencia de datar los materiales terrestres, para llegar a la conclusión de que un importante derretimiento del hielo comenzó en los años 40.
El glaciar Thwaites desempeña un papel vital en la regulación de la Antártida occidental en cuanto a la estabilidad de su plataforma de hielo y, por tanto, sus efectos en el aumento global del nivel del mar. «El glaciar es importante no solo por su contribución al aumento del nivel del mar, sino porque actúa como un corcho en la botella que retiene un volumen más grande de hielo detrás de él», dijo Wellner. «Si Thwaites se desestabiliza, entonces existe la posibilidad de que todo el hielo de la Antártida occidental se desestabilice».