En medio de la crisis de las materias primas que siguió a la pandemia de COVID-19 y los recientes conflictos bélicos, la minería metálica ha experimentado un aumento de valor. La Unión Europea la considera estratégica para garantizar la independencia de sus países miembros y liderar la nueva transición energética. La UE ha elaborado una lista de los metales críticos y ha introducido cambios en sus directrices para acelerar la investigación y el descubrimiento de estos recursos en los países miembros. Todo esto se realiza en preparación para la futura Ley de Materias Primas de la Unión Europea, que está pendiente de publicación antes de entrar en vigor.
En consecuencia, hemos presenciado un auge en la «nueva minería», que se centra en metales críticos como el cobre, el litio y el wolframio, en lugar de los metales preciosos o las rocas ornamentales. Este cambio ha llevado a un aumento en los proyectos de investigación e inversiones para localizar depósitos en todo el territorio nacional. Andalucía, por ejemplo, ha destacado por impulsar los derechos mineros para la exploración, con 360 derechos en concurso público, 136 de los cuales pertenecen a las comarcas del Guadiato y Los Pedroches, áreas mineras de la provincia de Córdoba.
Marta Cerati, gerente ejecutiva de la Asociación de Empresas Investigadoras, Extractoras, Transformadoras Minero-Metalúrgicas, Auxiliares y de Servicios (Aminer), señala que «los minerales metálicos críticos son el presente y el futuro de la minería, pues marcan el camino para una transición energética que no es una aspiración, sino una necesidad inmediata«. Según la directiva de Aminer, se espera que los objetivos de descarbonización y la transición hacia sistemas más sostenibles, requeridos por las nuevas normativas europeas, hagan crecer la demanda de minerales en un 50% en la próxima década.
Actualmente, en España hay 11 minas de minerales metálicos críticos en funcionamiento (wolframio, estroncio, fluospar, tántalo y niobio) y seis de minería metálica de otros fundamentales (cobre, plomo, zinc y plata). Además, se están realizando prospecciones para localizar nuevos yacimientos de litio y wolframio. A estas minas se suman 28 proyectos de exploración avanzados y 90 en fase de prospección. Los proyectos con mayor potencial se localizan principalmente en Huelva, aunque también hay grandes expectativas en otras regiones de Andalucía, Extremadura, Castilla y León, Galicia y Castilla La Mancha.
Entre los proyectos más avanzados, destaca el de Minera Los Frailes, en Huelva, que tiene previsto extraer cobre, plomo y zinc en la Faja Pirítica Ibérica. Asimismo, Minas de Estaño de España está explorando un yacimiento de este metal en Córdoba, específicamente en Fuente Obejuna. Otro proyecto importante es el liderado por Alto Minerals, propiedad de la canadiense Denarius Metales, que está realizando exploraciones en Huelva y acaba de presentar un proyecto de explotación en Castilla y León con su socio Europa Metales para el aprovechamiento de minerales de plomo, zinc y plata.
No podemos pasar por alto el impulso dado a los derechos mineros para exploración. Andalucía ha puesto en concurso público 360 derechos, de los cuales 136 pertenecen a las comarcas del Guadiato y Los Pedroches, las zonas mineras por antonomasia de la provincia cordobesa. En otras regiones como Asturias, Castilla y León, Galicia y Extremadura también se están agilizando los permisos y trámites para permitir el sondeo del terreno y la investigación minera.
Según los ingenieros de minas Christian Peña, Paulo Romero y J. Antonio Espí, de la Universidad Politécnica de Madrid e IMEB (PERC), se estima que en 2022 se invertirán 42 millones de euros en investigaciones mineras. Según su estudio «La industria minera española: ciclo 2022-23 ¿Evolución o cambio», se espera que los nuevos proyectos mineros creen 9.557 empleos. Proyectan que en 2026, la minería empleará a 17.270 personas, un incremento del 124% en comparación con el número de trabajadores de esta industria hace una década. Además, estiman que en apenas un año, la mitad de los nuevos proyectos mineros estarán en actividad y que los que ya estaban en 2021 se mantendrán activos.