Los productores de cítricos de Castellón, España, están perdiendo sueño debido a la creciente competencia de Egipto en los mercados de cítricos de Europa. En los primeros dos meses del año, Egipto exportó 111,557 toneladas de naranjas a Europa, un aumento del 56% en comparación con el mismo período del año pasado, según datos del Ministerio de Agricultura de España. Esta afluencia masiva de fruta en mercados como Francia, Alemania y Bélgica ha suprimido la demanda de cítricos españoles y ha provocado una caída en los precios en el campo.
Egipto se ha convertido en el nuevo rey de la naranja, con su éxito atribuido a una serie de factores. Durante los últimos años, el gobierno egipcio ha transformado miles de hectáreas de tierra desértica cerca del río Nilo en plantaciones de cítricos, gracias a inversiones sustanciales. Además, los costos de producción en Egipto son significativamente más bajos que en España, debido a los bajos salarios (la remuneración media en Egipto es de unos 170 euros al mes). La ubicación geográfica de Egipto, con su proximidad al Canal de Suez, le permite abastecer tanto a Europa como a los países asiáticos.
A estas ventajas se suma otro factor: la devaluación de la libra egipcia. Egipto está lidiando con una deuda considerable y el Fondo Monetario Internacional (FMI) le ha exigido que liberalice su moneda, la libra egipcia. Esto ha resultado en una caída del 32,8% en el valor de la libra frente al dólar. Esta depreciación es el último paso de un proceso que comenzó en marzo de 2022, después de que el Banco Central de Egipto decidió elevar los tipos de interés en 100 puntos básicos.
La fuerte depreciación de la moneda ha hecho que las naranjas egipcias sean aún más competitivas en Europa. Los exportadores egipcios afirman que la fruta se envía a la UE a precios casi idénticos a los del mercado local. Están incluso llevando la fruta a los puertos europeos sin precio, trabajando únicamente en términos de volumen, algo no muy común en Europa.
La devaluación también ha tenido consecuencias negativas para los productores locales, ya que las cajas en las que se empaca la fruta, que Egipto importa de otros países, han visto un aumento considerable en su precio.
Egipto producirá 3.7 millones de toneladas de cítricos este año, un 2.7% más que el año pasado, según un informe del Departamento de Agricultura de los EE. UU. El informe también detalla que las exportaciones de cítricos de Egipto alcanzarán los dos millones de toneladas, un 25% más que en 2022-23.
El aumento de la producción se atribuye principalmente a las condiciones climáticas favorables y al aumento de la superficie dedicada a los cítricos, que actualmente se estima en 168,000 hectáreas.
Las cooperativas agrícolas españolas culpan a Egipto de la difícil situación que enfrentan los productores de cítricos en España. Denuncian que las centrales de compras de la Unión Europea están adquiriendo frutas «sin control procedente de terceros países», principalmente Egipto y Sudáfrica, lo que satura el mercado doméstico y reduce los precios. Según estas cooperativas, la situación actual está propagando la ruina de los agricultores, asfixiados por el aumento de los costes de producción y la disminución de sus cosechas debido a la sequía y las altas temperaturas.