El desafío de los tapones de plástico: de residuos a recursos valiosos
Cada minuto, alrededor de un millón de botellas de bebidas hechas de plástico están siendo consumidas en todo el mundo. Estas botellas vienen acompañadas de sus respectivos tapones de plástico. Además de las botellas, hay otros envases como los briks que también llevan estos elementos de cierre.
En nuestras playas, el 74% de los residuos son elementos plásticos, y una gran proporción de estos son precisamente los tapones de plástico. Pero no solo en las playas, también se pueden encontrar en las cunetas de las carreteras, parques, jardines y otros espacios naturales.
¿Qué pasa con los tapones de plástico en la gestión de residuos?
En el proceso de gestión de los residuos municipales, especialmente en la fase de clasificación o separación de los envases de plástico, los tapones sueltos acaban como rechazo en los vertederos, ya que no pueden ser retenidos por las cribas de clasificación.
Los tapones de plástico pueden ser fabricados de polímeros como el polietileno tereftalato (PET), el polietileno de alta densidad (PEAD) y el polipropileno (PP), todos ellos materiales valiosos y reciclables. Por eso, su pérdida representa una merma importante de recursos.
El problema surge cuando se desecha un envase de bebida de plástico o un brik y se quita el tapón. En ese momento, el tapón tiene tres destinos posibles: puede ir al medio ambiente convirtiéndose en un contaminante, puede ir a la basura o contenedor de reciclaje y perderse en la fase de clasificación acabando en un vertedero, o puede ser donado a una ONG para que lo venda a un reciclador y con ese dinero financiar acciones solidarias, lo que se conoce como tapones solidarios.
¿Qué sucede con los tapones solidarios?
La recogida de tapones para fines solidarios es popular y se puede ver incluso en hospitales. Sin embargo, la transparencia de este sistema no ha sido la que debería ser en algunos casos. La organización en cuestión recibe los tapones ya clasificados, una materia prima limpia y de buena calidad, y la vende a precio de mercado a un reciclador. Con los fondos obtenidos de la venta de tapones, la organización debería desarrollar proyectos solidarios de ayuda a terceros o investigación, pero el seguimiento de la aplicación de estos fondos por parte de la población donante es casi nulo y se tiene muy poca información de ello, salvo raras excepciones.
Una nueva ley para unir los tapones a todos
Para abordar este problema, la Unión Europea aprobó la Directiva 2019/904, relativa a la reducción del impacto de determinados productos de plástico en el medio ambiente. En España, esta directiva ha sido transpuesta a través de la Ley 7/2022 de residuos de envases para una economía circular.
En lo referente a los tapones de plástico, su artículo 57 señala textualmente: «A partir del 3 de julio de 2024, solo se podrán introducir en el mercado los productos de plástico de un solo uso enumerados en la parte C del anexo IV cuyas tapas y tapones permanezcan unidos al recipiente durante la fase de utilización prevista de dicho producto”.
Esto significa que, por ley, los tapones deben quedar unidos a los envases de bebidas. Algunas compañías se han adelantado a la ley y han puesto en el mercado sus productos con los tapones adheridos al envase.
La reacción de los consumidores
Desafortunadamente, esta medida no se ha comunicado correctamente a la población. Muchos consumidores encuentran la medida incómoda e incluso llegan a arrancar el tapón desde el primer momento de apertura del envase, perdiéndose la eficacia del diseño del sistema.
Un sondeo informal realizado a 98 estudiantes de tercer curso de los grados de Ingeniería del Medio Natural e Ingeniería de las Tecnologías Ambientales de la Universidad Politécnica de Madrid (entre 20 y 22 años) reveló que al 15% no les gustaba y les incomodaba la medida, al 78% les parecía correcta la medida y al 7% les daba igual.
De ese 78% que veía correcta la medida, más de la mitad arrancaban el tapón, lo que refuerza la necesidad de educar al público sobre la importancia de mantener el tapón unido al envase.
Nos tendremos que ir acostumbrando
A pesar de las dificultades iniciales, es probable que con el tiempo la población se acostumbre a manejar los tapones adheridos. Como siempre pasa en la sociedad cuando se impone un sistema innovador, el rechazo inicial es evidente. Pero con el tiempo, se acaba asimilando sin problema alguno y, en el peor de los casos, siempre cabe quitar el tapón y donarlo a una ONG.
Este cambio no solo reducirá la cantidad de tapones de plástico que acaban en el medio ambiente, sino que también permitirá recuperar estos valiosos recursos para el reciclaje.
Reflexión final
La gestión de los residuos plásticos es un desafío global. ¿Qué otras medidas podrían implementarse para mejorar la recuperación y el reciclaje de los tapones de plástico y reducir su impacto en el medio ambiente? ¿Cómo podríamos educar mejor a la población sobre la importancia de mantener el tapón unido al envase?
(*) José Vicente López es Investigador en el Dpto. de Ingeniería y Gestión Forestal y Ambiental (Universidad Politécnica de Madrid, UPM)
Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es