Descifran el ‘Alfabeto Fonético’ de los Cachalotes: Un Paso Adelante para la Comunicación entre Especies

En los vastos océanos, los cachalotes (Physeter macrocephalus) han desarrollado un sistema de comunicación sorprendentemente sofisticado. Este sistema, que ha sido objeto de estudio durante más de un siglo, ha permitido a estos gigantes marinos comunicarse entre sí a grandes distancias. Ahora, gracias a una nueva investigación, los científicos están un paso más cerca de descifrar la estructura de estas vocalizaciones, abriendo la posibilidad de comunicarse con estos majestuosos animales.

Los cachalotes se comunican mediante ráfagas de chasquidos, conocidos como codas, que varían en duración, ritmo y tempo. Estas codas son los componentes básicos de su lenguaje, de la misma manera que los humanos utilizamos una combinación de sonidos vocales para formar palabras y frases. Estudiando miles de sonidos emitidos por estos animales, los investigadores han logrado identificar patrones en las codas, creando lo que han denominado un «alfabeto fonético de los cachalotes».

Descifrando el lenguaje de los cachalotes

Al analizar las variaciones en la estructura de las codas, los científicos descubrieron que los cachalotes pueden articular unos 300 tipos de codas, algunas veces incluso añadiendo un clic extra. Estas codas pueden combinarse de diferentes maneras, siguiendo los conceptos musicales de rubato y ornamentación, así como de ritmo y tempo. Estos hallazgos, publicados en la revista Nature Communications, se traducen en una mayor comprensión de cómo estos mamíferos marinos se comunican entre sí.

Aunque los resultados son prometedores, los investigadores aún tienen que determinar el significado específico de cada coda. Según el profesor asociado de Ingeniería Eléctrica e Informática en el MIT, Jacob Andreas, quien es uno de los autores del estudio, aún no saben si una coda es una palabra, una frase, o una vocal o consonante individual.

Para avanzar en esta línea de investigación, los científicos están trabajando en relacionar los sonidos específicos que emiten estos animales con el comportamiento que presentan en cada momento. Este enfoque permitirá a los investigadores entender mejor qué es lo que los cachalotes «están hablando realmente», y cómo funciona su sistema de comunicación.

Grabando el lenguaje de los cachalotes

El estudio de la comunicación de las ballenas plantea desafíos únicos. Los cachalotes emiten chasquidos a través de órganos especializados en su nariz, conocidos como labios fónicos. Estos labios se abren y cierran rápidamente, creando un fuerte chasquido que se amplifica dentro del complejo nasal.

Estos chasquidos pueden alcanzar el equivalente a unos 170 decibelios en el océano, una intensidad comparable a la de un disparo de escopeta. Para ponerlo en perspectiva, los sonidos superiores a 120 decibelios pueden causar daños inmediatos en el oído humano.

Para grabar estos sonidos, los investigadores del Proyecto CETI han estado siguiendo a una comunidad de unos 60 cachalotes en el este del Mar Caribe, cerca de la isla de Dominica. El equipo tuvo que acercarse a los cachalotes lo suficiente como para colocarles un dispositivo de grabación mediante largas varillas de plástico.

Una vez recolectadas las grabaciones, los científicos utilizaron algoritmos para agrupar las codas de cachalote. Encontraron 18 ritmos diferentes, cinco tempos y dos tipos distintos de chasquidos adicionales, a los que denominan ornamentos. Además, identificaron tres tipos distintos de lo que llaman rubato, que es un ligero cambio en la duración de las codas.

Aunque aún queda mucho por aprender sobre la comunicación de los cachalotes, estos hallazgos representan un paso significativo en la comprensión de las complejidades de su sistema de comunicación. Con suerte, estos avances podrían algún día permitirnos comunicarnos directamente con estas fascinantes criaturas del mar.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-024-47221-8