Arrecife de coral en Indonesia.

La creciente acidez de los océanos amenaza la supervivencia de los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral, cuyo valor ecológico y económico es incalculable, están bajo una amenaza constante debido a la creciente acidez de los océanos, un fenómeno causado por las actividades humanas. Este peligro se suma a los ya existentes provocados por el calentamiento de los océanos, el aumento del nivel del mar y los cambios en los regímenes de nutrientes.

Un estudio reciente ha detallado cómo la acidificación de los océanos, cuyos efectos son difíciles de detectar, afecta a los esqueletos de los corales. Este conocimiento, combinado con la comprensión de los diferentes grados de acidez en mares y océanos, permite a los científicos predecir con mayor precisión en qué lugares los corales serán más vulnerables.

La acidificación del océano: un enemigo invisible

Como los vegetales, los corales hacen crecer sus esqueletos hacia la luz del sol, espesándolos y reforzándolos. Sin embargo, la investigación liderada por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), muestra que la acidificación del océano impide este proceso de espesamiento, disminuyendo la densidad de los esqueletos y dejándolos más vulnerables a romperse.

Los esqueletos de coral están hechos de aragonito, una forma de carbonato de calcio. Los corales hacen crecer sus esqueletos hacia arriba, apilando haces de cristales de aragonito uno encima del otro. Este proceso fortalece los esqueletos y ayuda a los corales a resistir la rotura de las corrientes, las olas, las tormentas y las picaduras de gusanos, moluscos y peces.

Los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles, están provocando la acidificación de los océanos. Cuando el agua de mar absorbe el dióxido de carbono, a los corales les resulta más difícil acumular sus esqueletos de aragonito.

De acuerdo con Anne Cohen, miembro de la investigación, los arrecifes están enfrentando múltiples tensiones, incluyendo el aumento del nivel del mar, cambios en los regímenes de nutrientes y temperaturas más cálidas del océano. Sin embargo, a diferencia del calentamiento del océano, que causa un blanqueamiento visible, el impacto de la acidificación del océano es más difícil de detectar y de predecir.

Investigación y hallazgos

Los científicos desarrollaron un modelo numérico que simula el mecanismo de crecimiento del esqueleto y lo combinaron con los cambios proyectados en la acidez del océano, lo que les permitió discernir y cuantificar los componentes ascendentes y engrosados del crecimiento del coral. El análisis reveló que los esqueletos de los corales en aguas más ácidas eran significativamente más delgados.

Los investigadores examinaron el proceso de crecimiento de los corales y demostraron que los corales no pueden producir el aragonito suficiente para espesar sus esqueletos. »Los corales siguen invirtiendo en un crecimiento ascendente, pero el engrosamiento sufre. Como resultado, los corales forman esqueletos más delgados que son más susceptibles al daño de las olas o los ataques de organismos erosionantes», destacan los autores.

Los resultados auguran que a principios del próximo siglo se producirán disminuciones en la densidad del esqueleto de coral en muchos arrecifes. El impacto será especialmente fuerte en la región del Indo-Pacífico, con reducciones de hasta un 20 por ciento en las densidades de esqueletos de coral en partes del Triángulo de Coral, el área delimitada por las aguas de Indonesia, Malasia, Filipinas y Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y las Islas Salomón.

Los autores sostienen que a los corales del Caribe, Hawaii y el norte del Mar Rojo les podría ir mejor. Señalan que otros cambios, como el calentamiento de los océanos, también afectarán negativamente al crecimiento de los corales. Pero ¿estamos haciendo lo suficiente para proteger estos ecosistemas vitales? ¿Podríamos hacer más en términos de prevención y concienciación sobre los efectos de nuestras acciones en la salud de los océanos?