Chimpancés salvajes de Uganda se autotratan con hierbas medicinales, afirman los investigadores
El reino animal siempre ha fascinado a los humanos, con sus múltiples formas y mecanismos de adaptación a los desafíos de la supervivencia. Un descubrimiento reciente ha arrojado un nuevo giro en esta perpetua fuente de asombro. Tras el reciente informe de un orangután macho de Sumatra (Pongo abelii) que fue observado usando plantas medicinales para curar sus heridas, ahora los primatólogos de la Universidad de Oxford han revelado que un grupo de chimpancés salvajes en Budongo, Uganda, también consumen hierbas con propiedades medicinales para remediar sus enfermedades.
El misterio de la automedicación en los chimpancés
Muchas plantas poseen compuestos con efectos medicinales en los seres humanos y otros animales. Los chimpancés salvajes, conocidos por su dieta variada, incluyen en su alimentación diversas hierbas y cortezas que, aunque nutricionalmente pobres, pueden tratar o disminuir los síntomas de distintas dolencias. Aunque este comportamiento ha sido registrado con anterioridad, sigue siendo un desafío determinar si estos primates se automedican de manera consciente, buscando específicamente plantas con propiedades beneficiosas para sus dolencias, o si simplemente consumen pasivamente plantas que resultan ser medicinales.
Para arrojar luz sobre este enigma, los autores del estudio combinaron observaciones de comportamiento de chimpancés salvajes (Pan troglodytes) con pruebas farmacológicas de las plantas potencialmente medicinales que consumen. El equipo monitorizó el comportamiento y la salud de 51 chimpancés de dos comunidades en la Reserva Forestal Central de Budongo. Posteriormente, recolectaron extractos de trece especies de árboles y hierbas sospechosas de ser utilizadas por los chimpancés para automedicarse, y analizaron sus propiedades antiinflamatorias y antibióticas.
Un arsenal de plantas medicinales en la selva
Según reportan en la revista PLOS One, los investigadores descubrieron que el 88% de los extractos de plantas inhibían el crecimiento bacteriano, mientras que el 33% mostraban propiedades antiinflamatorias. La madera muerta de un árbol de la familia Dogbane (Alstonia boonei) presentó la actividad antibacteriana más fuerte y también tenía propiedades antiinflamatorias, lo que sugiere que podría usarse para tratar heridas.
Además, la corteza y la resina del árbol de caoba de África Oriental (Khaya anthotheca) y las hojas de un helecho (Christella parasitica) exhibieron potentes efectos antiinflamatorios. Los investigadores documentaron a un chimpancé macho con una mano lesionada buscando y comiendo hojas de helecho, una acción que podría haber ayudado a reducir su dolor e hinchazón. También registraron a un individuo con una infección parasitaria que consumía corteza del árbol del espino de gato (Scutia myrtina).
Estos hallazgos sugieren que los chimpancés buscan plantas específicas por sus efectos medicinales. Este es uno de los primeros estudios en proporcionar evidencia tanto conductual como farmacológica de los beneficios medicinales para los chimpancés salvajes al alimentarse de corteza y madera muerta. Según los autores, las plantas medicinales que crecen en la Reserva Forestal Central de Budongo también podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos medicamentos que aborden los desafíos de las bacterias resistentes a los antibióticos y las enfermedades inflamatorias crónicas.
«En este artículo, demostramos cómo observar y aprender de nuestros primos primates puede acelerar el descubrimiento de nuevos medicamentos, al tiempo que enfatizamos la importancia de proteger nuestras farmacias forestales», aseguran los investigadores. Este hallazgo pone de manifiesto la riqueza de la biodiversidad y la necesidad urgente de preservarla, ya que podría albergar respuestas a algunos de los desafíos médicos más acuciantes de nuestra era.