El cambio climático está provocando que las olas de calor se desplacen con mayor lentitud a lo largo y ancho del planeta, lo que significa que más personas están expuestas a temperaturas extremas durante períodos de tiempo más prolongados. Las olas de calor, fenómenos de calor extremo que pueden afectar a grandes regiones geográficas, se están desplazando un 20% más lentamente en comparación con décadas anteriores, según un estudio publicado en la revista Science Advances.
El estudio, que examinó los patrones de las olas de calor desde 1979, encontró que estos eventos están ocurriendo con un 67% más de frecuencia. Además, las temperaturas más altas registradas durante estas olas de calor son más elevadas que hace 40 años, y la superficie geográfica afectada por una ‘cúpula de calor’ es mayor.
Este análisis exhaustivo del fenómeno fue realizado por los climatólogos Wei Zhang, de la Universidad Estatal de Utah, y Gabriel Lau, de la Universidad de Princeton. Según los investigadores, los estudios anteriores ya habían mostrado un incremento en las olas de calor, pero este estudio es el primero en centrarse no solo en la temperatura y la superficie afectada, sino también en la duración del calor extremo y cómo se desplaza a través de los continentes.
Las olas de calor, que duraban una media de ocho días entre 1979 y 1983, ahora duran 12 días en promedio, según los datos recopilados entre 2016 y 2020. Los científicos concluyeron que las olas de calor más duraderas afectaron principalmente a Eurasia, mientras que disminuyeron en África. En contrapartida, en Norteamérica y Australia se registraron los mayores aumentos en la magnitud global, que mide la temperatura y la superficie.
«Este trabajo constituye una clara advertencia de que el cambio climático hace que las olas de calor sean aún más peligrosas, y en más de un sentido», afirmó Michael Wehner, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que no participó en la investigación. Los autores del estudio también advirtieron sobre el efecto acumulativo de las olas de calor, al explicar: «Al igual que sucede en un horno, cuanto más dura el calor, más se cuece lo que está dentro.»
El equipo de investigación llevó a cabo simulaciones por ordenador para demostrar que este cambio en el comportamiento de las olas de calor se debía a las emisiones que atrapan el calor y proceden de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. En un escenario simulado de un mundo sin emisiones de gases de efecto invernadero, no se habría producido el agravamiento de las olas de calor observado en los últimos 45 años.
El estudio también examinó los cambios en los patrones meteorológicos que propagan las olas de calor. Según Zhang, las ondas atmosféricas que mueven los sistemas meteorológicos, como la corriente en chorro, se están debilitando, lo que significa que las olas de calor no se propagan con la misma rapidez de oeste a este en la mayoría de los continentes.
Este enfoque holístico para analizar las olas de calor ha sido elogiado por varios científicos externos. Kathy Jacobs, científica del clima de la Universidad de Arizona, destacó cómo el estudio muestra «cómo las olas de calor evolucionan en tres dimensiones y se mueven regionalmente y a través de los continentes».
Jennifer Francis, científica del Centro de Investigación Climática Woodwell, enfatizó la gravedad de los hallazgos del estudio: «Una de las consecuencias más directas del calentamiento global es el aumento de las olas de calor. Y estos resultados ponen un gran signo de exclamación sobre este hecho».
El estudio completo se puede encontrar en el siguiente enlace: [https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adl1598](https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adl1598).