La temperatura global y la erosión de las montañas están más estrechamente vinculadas de lo que pensamos. Un estudio científico reciente ha revelado que las montañas más suaves y con menor tasa de erosión son más eficientes en la captura de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera. Por el contrario, aquellas montañas más altas y con tasas de erosión más rápidas no solo son menos eficientes en la captura de CO2, sino que también pueden liberar este gas de efecto invernadero.

Durante cientos de millones de años, la temperatura media en la superficie de la Tierra ha variado poco más allá de los 20° Celsius, una estabilidad que ha favorecido la vida en nuestro planeta. Para mantener temperaturas tan constantes, la Tierra depende de un «termostato» natural que regula la concentración de dióxido de carbono atmosférico, un factor clave que influye en la temperatura global.

La erosión de las rocas juega un papel vital en este «termostato» natural. Un equipo de investigadores liderado por el geólogo Aaron Bufe de la Universidad de Munich, y Niels Hovius, del Centro Alemán de Investigación de Geociencias, ha examinado cómo estos procesos de erosión afectan la cantidad de carbono en la atmósfera.

Su investigación ha arrojado resultados sorprendentes. Descubrieron que la captura de CO2 debido a la erosión es mayor en aquellas cadenas montañosas de bajo relieve y con tasas de erosión moderadas que en aquellas donde la erosión es más rápida. En estas últimas, la erosión puede incluso dar lugar a la emisión de dióxido de carbono.

La meteorización ocurre cuando la roca se expone al agua y al viento. «Cuando los silicatos se meteorizan, el carbono se elimina de la atmósfera y luego se precipita en forma de carbonato cálcico. Sin embargo, la meteorización de otras fases, como los carbonatos y sulfuros o el carbono orgánico contenido en las rocas, libera CO2. Estas reacciones suelen ser mucho más rápidas que la meteorización de los silicatos», explica Hovius.

Para analizar esta complejidad, los investigadores utilizaron un modelo para analizar los flujos de meteorización de sulfuros, carbonatos y silicatos en varias regiones específicas, como Taiwán y Nueva Zelanda, que presentan altas tasas de erosión.

La modelización posterior demostró que la relación entre la erosión y los flujos de CO2 no es lineal, sino que la captura de CO2 de la meteorización alcanza su punto máximo a una tasa de erosión de aproximadamente 0,1 milímetros por año. Cuando las tasas son inferiores o superiores, se captura menos CO2 e incluso puede liberarse CO2 a la atmósfera.

«Las altas tasas de erosión, como en Taiwán o el Himalaya, hacen que la erosión se convierta en una fuente de CO2, porque la erosión de los silicatos deja de aumentar en algún momento, mientras que la erosión de los carbonatos y sulfuros aumenta aún más», explica Bufe.

En paisajes con tasas de erosión moderadas, de alrededor de 0,1 milímetros por año, los carbonatos y sulfuros que se erosionan rápidamente se agotan en gran medida, mientras que los minerales de silicato son abundantes y se meteorizan de manera eficiente. Por lo tanto, las mayores capturas de CO2 provienen de las cadenas montañosas de bajo relieve, como la Selva Negra o la Cordillera de la Costa de Oregón, donde las tasas de erosión se acercan al óptimo.

Concluyen que «en escalas de tiempo geológicas, la temperatura a la que se ajusta el ‘termostato’ de la Tierra depende en gran medida de la distribución global de las tasas de erosión». Para comprender con mayor detalle los efectos de la erosión en el sistema climático de la Tierra, Bufe sugiere que los estudios futuros deberían considerar además los sumideros de carbono orgánico y la erosión en las llanuras aluviales.

Para más información, el estudio completo está disponible en: https://www.science.org/doi/10.1126/science.adk0957.