Gripe Aviar (H5N1): El Fantasma de una Nueva Pandemia
A medida que el mundo lucha por superar la pandemia de COVID-19 y navega hacia una nueva normalidad, un nuevo espectro parece asomarse en el horizonte: la gripe aviar, específicamente el subtipo H5N1. Este virus, que también es un tipo de gripe A, ha estado circulando en todo el mundo desde 1996, infectando principalmente a las aves, pero también tiene la capacidad de infectar a los humanos en ciertas circunstancias.
El impacto potencial de una pandemia de gripe aviar podría ser devastador. Para entenderlo, basta con mirar al pasado reciente. En 2009, la pandemia de gripe porcina (H1N1), un virus que se transmitió del cerdo al humano, causó estragos en todo el mundo. En España, se registraron oficialmente 1.500 casos y 271 muertes, pero se estima que el número real de infecciones podría haber sido de hasta 150.000. A nivel mundial, se reportaron oficialmente 18.000 muertes, pero se cree que el número real pudo haber sido de hasta 284.400.
La gripe aviar y la gripe porcina comparten una característica común: ambas son formas de zoonosis, una enfermedad infecciosa que puede transmitirse de los animales a los humanos. En el caso de la gripe aviar, la transmisión a los humanos ha sido relativamente limitada hasta ahora. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), desde el año pasado y hasta abril de este año, se han detectado en todo el mundo unos 889 casos en humanos de hasta 23 países diferentes.
Sin embargo, recientes eventos han aumentado la preocupación. En Nueva York, científicos han emitido una advertencia tras la detección de gripe aviar altamente contagiosa en algunas aves de la ciudad. Recientemente, la OMS confirmó que un hombre en Texas, Estados Unidos, contrajo la gripe aviar después de entrar en contacto con vacas infectadas. Aunque su estado no es grave, el caso ha encendido las alarmas. Además, la semana pasada, científicos españoles confirmaron que la muerte de miles de pingüinos en la Antártida fue a causa de la gripe aviar.
El temor es que ocurra con la gripe aviar lo que sucedió con la gripe porcina en 2009. «En aquel momento, dentro de un animal, que era el cerdo, coincidieron el virus de la gripe aviar, el de la gripe del cerdo y el de la gripe humana. Esto hizo que se creara un nuevo virus que afectó a los humanos», explica Joan Caylà, miembro de la Sociedad Española de Epidemiología (SEE).
La gripe aviar afecta principalmente a las aves silvestres, pero también puede infectar a las aves de corral. Esto implicaría un desastre económico ya que habría que sacrificar a millones de aves. En Polonia, murieron 34 gatos por gripe aviar y en Italia, cinco perros. Desde el resurgimiento de la gripe aviar en la temporada 2020-2021, al menos 250 millones de aves de corral han sido sacrificadas en todo el mundo para cortar los brotes de raíz.
¿Podría la gripe aviar ser la próxima pandemia? «Es muy difícil de decir», responde Caylà. «Ahora hay un cierto riesgo porque se están afectando muchas aves silvestres. El problema es que en España o Europa el virus puede afectar a las aves de granja, lo que implicaría sacrificar a muchos billones de aves».
Para Caylà, es imprescindible reforzar la comunicación entre la «sanidad humana» y la «sanidad veterinaria». Además, subraya la importancia de la prevención. «Si un trabajador de una granja de aves presenta síntomas, hay que aislarlo y confirmar si se trata o no de gripe aviar». En vista de los recientes eventos, parece que la vigilancia y la prevención serán más cruciales que nunca.