La industria europea atraviesa un escenario complejo por los elevados costes energéticos y la competencia de China, pero sus dificultades se concentran en determinados países y sectores. Mientras algunas compañías afrontan cierres, recortes y menor rentabilidad, otras mantienen su fortaleza, aumentan el empleo cualificado y se adaptan con inversiones, servicios y tecnología.

Presión sobre la química y el automóvil

Marco Mensink, director de Cefic, el grupo de presión de las empresas químicas europeas, describe un panorama difícil: los altos precios de la energía y la rivalidad china están provocando el cierre de plantas y la pérdida de empleos, y hacen inevitable una mayor consolidación empresarial.

No obstante, también identifica señales de resiliencia. Como ejemplo cita un cable eléctrico fabricado por el gigante chino Orient Cable, cuyo polímero aislante procede de la firma austriaca Bouruge International. Según Mensink, los principales responsables de la industria china preguntan repetidamente por esta compañía europea, ya que todavía no pueden producir esa parte del cable.

El automóvil es uno de los sectores más perjudicados. El 21 de septiembre, Volkswagen anunció que reforzaría su plan de reestructuración. Es uno de los cinco fabricantes europeos de automóviles que han advertido este año sobre sus beneficios ante la presión de sus competidores chinos.

China, que anteriormente generaba importantes beneficios para las marcas europeas, comercializa ahora vehículos nuevos y de buena calidad con mayor rapidez y a precios más bajos. La producción de automóviles en la UE ha caído un 17% respecto a los niveles anteriores a la pandemia, mientras capacidad sin utilizar está siendo alquilada a competidores chinos. La industria del automóvil representa el 6% del empleo de la Unión Europea, según los datos oficiales.

Energía cara y un creciente desequilibrio comercial

Las dificultades recientes de parte de los productores europeos obedecen principalmente a dos factores. El primero es el coste de la energía, históricamente superior al de Estados Unidos y China. Antes de aplicar subvenciones, la electricidad industrial en Francia y Alemania cuesta aproximadamente el doble que en cualquiera de esos dos países. Las guerras en Ucrania e Irán han incrementado todavía más estos costes.

El segundo elemento es el auge industrial chino. La política industrial, la innovación y la mejora de la calidad en China han elevado su producción de bienes que van desde bobinas de acero hasta vehículos eléctricos. La debilidad de la demanda interna china ha llevado parte de ese exceso de capacidad a los mercados internacionales.

Los aranceles impulsados por Donald Trump y las prohibiciones sobre determinadas importaciones chinas han convertido a Europa en el principal destino de los exportadores del país asiático. Al mismo tiempo, a las empresas europeas les resulta más difícil vender en China, un mercado que antes ofrecía gran crecimiento y elevados márgenes.

Muchas compañías recurren a fábricas y cadenas de suministro locales en China, lo que reduce las exportaciones desde Europa. Como resultado, el superávit chino en el comercio de mercancías con la UE se ha más que duplicado desde 2019 hasta los 420.000 millones de dólares. En su discurso sobre el estado de la Unión del 16 de septiembre, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, alertó de que este déficit comercial se encontraba en un «punto de inflexión».

Un impacto limitado en el conjunto de la manufactura

Pese a la preocupación por una posible desindustrialización, el deterioro afecta por ahora a un número limitado de actividades. Eric Heymann, de Deutsche Bank, destaca que la participación de la industria manufacturera en el valor añadido bruto total de la UE se ha mantenido estable alrededor del 16% durante los últimos años.

En Alemania e Italia esa cuota ha retrocedido ligeramente. Desde el primer trimestre de 2023, el empleo manufacturero europeo ha descendido cerca de un 2%, hasta los 28 millones de puestos de trabajo. Alemania concentra por sí sola cuatro quintas partes de esa caída.

Sin embargo, el empleo de alta cualificación evoluciona en sentido contrario: el número de ingenieros, técnicos y otros profesionales especializados ha aumentado un 7% desde comienzos de 2023.

Sectores en expansión

El empleo en las industrias farmacéutica, aeroespacial y electrónica ha crecido desde principios de 2023. El desarrollo de la inteligencia artificial favorece a empresas como la francesa Schneider Electric, la alemana Siemens y la italiana Prysmian, que fabrican equipamiento para el funcionamiento de los centros de datos.

También aumentan su producción los fabricantes de armamento, entre ellos la alemana Rheinmetall y la italiana Leonardo, impulsados por el incremento de los presupuestos de defensa.

Simon Evenett, del IMD, una escuela de negocios suiza, considera exagerada la imagen de una avalancha generalizada de productos baratos chinos que desplaza a los fabricantes europeos. De acuerdo con sus datos, desde 2023 el volumen de las importaciones comunitarias procedentes de China solo ha aumentado algo más que las importaciones de los mismos productos desde otros orígenes.

En otro análisis, Evenett revisó aproximadamente las 100 principales importaciones alemanas procedentes de China y seleccionó las que habían incrementado su volumen más de un 25% y reducido sus precios un 10% desde 2023. Solo 11 de esos cerca de 100 productos cumplían ambos requisitos. Entre ellos figuraban los vehículos eléctricos, los muebles y algunos productos químicos, que en la mayoría de los casos compiten directamente con la producción europea.

Además, parte de las importaciones chinas puede beneficiar a las empresas europeas. De los 100 productos que más contribuyeron al aumento global de las exportaciones chinas desde 2023, tres cuartas partes del crecimiento correspondieron a componentes y bienes intermedios, como baterías para vehículos eléctricos y brazos robóticos. Aunque compiten con fabricantes de equipamiento similar, reducen los costes de producción de sus compradores europeos.

Un estudio del Banco Central Europeo concluyó que, entre 2000 y 2022, los sectores expuestos a las importaciones chinas de bienes intermedios incrementaron su crecimiento anual de producción industrial en 0,6 puntos porcentuales. En cambio, en los sectores expuestos a productos terminados procedentes de China, ese crecimiento se redujo en alrededor de un punto porcentual.

España, inversión y adaptación empresarial

Las compañías europeas están ajustando sus estrategias a las nuevas condiciones. En España, la abundancia de energía solar contribuye a contener los precios energéticos. Entre 2021 y 2025, las empresas europeas duplicaron su inversión anual en el país frente al promedio de los cinco años previos.

Un informe de Morgan Stanley sostiene que las empresas europeas están «mucho mejor preparadas» para el próximo invierno que en 2022, cuando la guerra de Ucrania interrumpió el suministro de gas ruso. Algunas han mejorado su eficiencia energética o instalado más energía renovable local; otras han reforzado sus coberturas financieras.

La química belga-francesa Solvay y la alemana K+S, dedicada a la sal, han cubierto la mayor parte de su consumo energético para este año.

Más servicios, software e inteligencia artificial

Los fabricantes de la UE también obtienen más ingresos por servicios. En 2024 exportaron servicios por valor de 460.000 millones de dólares, un incremento del 21% en dos años.

Para compañías como la danesa Vestas, fabricante de aerogeneradores, y la alemana MTU Aero Engines, esta tendencia supone más contratos de mantenimiento. Otras empresas comercializan más software y lo integran en sus equipos. Siemens detectó pronto esa oportunidad y ha comprado varias compañías de software.

Stellantis, fabricante de automóviles cuyo principal accionista es copropietario de la matriz de The Economist, señaló que sus ingresos por suscripciones a servicios aumentaron entre un 50% y un 60% durante el último año.

Numerosos dirigentes empresariales y políticos creen que el futuro industrial europeo dependerá en parte del software y, especialmente, de la inteligencia artificial. Von der Leyen ha encargado a Jim Hagemann Snabe, presidente de Siemens, un informe sobre la aplicación de esta tecnología para aumentar la productividad de las fábricas.

Alemania posee ya la tercera mayor cifra mundial de robots industriales por empleado, solo por detrás de Singapur y Corea del Sur. Suecia y Dinamarca también ocupan posiciones destacadas. La inteligencia artificial podría reforzar las fábricas europeas y aportar otra razón para no dar por perdida a su industria: los costes energéticos y las importaciones chinas son problemas reales, pero afectan únicamente a una parte de las empresas del continente.