Una crisis de gobierno corporativo amenaza al gigante óptico

Leonardo Del Vecchio, el multimillonario italiano que transformó a EssilorLuxottica en el mayor fabricante de gafas del mundo, cedió el control de la compañía a su hombre de confianza, Francesco Milleri, dos años antes de morir en 2022.

El empresario dejó a sus herederos participaciones idénticas en Delfin, la sociedad holding que controla el 32% de EssilorLuxottica y mantiene inversiones en varias empresas italianas. Durante un tiempo, la convivencia fue estable, pero la situación ha derivado en una crisis de gobernanza que inquieta al mercado.

En noviembre del pasado año, la capitalización bursátil de EssilorLuxottica —propietaria de marcas como Ray-Ban y Oliver Peoples— llegó a los 148.000 millones de euros (172.000 millones de dólares), casi tres veces su valor cuando Milleri tomó las riendas. Desde entonces, su valoración se ha reducido hasta los 81.000 millones de euros.

Leonardo Maria Del Vecchio cuestiona a Milleri

La tensión se ha visto alimentada por Leonardo Maria Del Vecchio, heredero de 31 años y responsable de estrategia de la empresa hasta agosto. Los inversores temen que el conflicto interno se produzca, además, en un momento de transformación tecnológica para el grupo.

Durante el último mes, la disputa se ha hecho pública de forma inusual. En un pódcast, Leonardo Maria habló de la falta de afecto de su padre, de sus problemas con el consumo de drogas y de sus relaciones sexuales. También sostuvo que Milleri debería estar «nervioso» por su gestión al frente de EssilorLuxottica.

Más tarde, en una extensa entrevista radiofónica emitida el 26 de octubre, aseguró que Milleri había sido designado consejero delegado de manera provisional y con el encargo de localizar a un sucesor, una tarea que, según él, no había cumplido.

Milleri afirma conocer a Leonardo Maria desde que era un bebé y haberlo tratado como a un hijo, por lo que el distanciamiento resulta todavía más doloroso. Entretanto, el negocio de la empresa ha mantenido un comportamiento sólido: el 20 de octubre, EssilorLuxottica informó de un aumento interanual del 9% en sus ingresos.

El frustrado plan para controlar Delfin

De acuerdo con fuentes internas, el origen real del enfrentamiento es la frustración de Leonardo Maria ante el fracaso de su proyecto para convertirse en accionista mayoritario de Delfin. Su intención era adquirir por 10.000 millones de euros las participaciones de dos de sus hermanos, Luca y Paola.

Milleri, presidente del consejo de Delfin, respaldó la operación. Sin embargo, tres de los cinco consejeros rechazaron las exigencias planteadas por los prestamistas de Leonardo Maria, entre ellas la garantía de dividendos para facilitar el pago de intereses. El heredero responsabilizó a Milleri de no haber logrado convencer al consejo.

Para Bernardo Bertoldi, especialista en empresas familiares de la Universidad de Turín, la necesidad de introducir cambios en Delfin es comprensible. «La gobernanza está rota», afirma. La estructura concede en la práctica capacidad de veto a cada uno de sus ocho accionistas con participaciones iguales: los seis hijos del fundador, su hijastro y su viuda. Muchas decisiones requieren una mayoría cualificada del 88%.

Leonardo Del Vecchio confiaba en preservar la unidad familiar mediante la necesidad de consenso. No obstante, Bertoldi considera que el sistema diseñado se ha vuelto demasiado rígido.

La renovación de Milleri y el desafío de las gafas inteligentes

El conflicto preocupa a los accionistas de EssilorLuxottica porque el actual mandato de Milleri expira en abril. La falta de acuerdo en Delfin podría poner en riesgo su reelección, aunque el consejo de administración de la sociedad matriz ha manifestado su respaldo.

«La preocupación por la gobernanza ha pesado mucho sobre las acciones», señala Luca Solca, de la firma de intermediación de inversiones Bernstein.

La incertidumbre coincide con la creciente inquietud sobre las consecuencias a largo plazo de las gafas inteligentes en el negocio de EssilorLuxottica. Por el momento, esta tecnología beneficia a la compañía: su colaboración con Meta para desarrollar las gafas inteligentes Ray-Ban ha logrado un éxito destacado.

Sin embargo, otros grandes grupos de Silicon Valley, como Apple y Google, también buscan aprovechar esta oportunidad. Con el tiempo, sus productos podrían afectar al negocio tradicional de gafas de EssilorLuxottica, del mismo modo que los relojes inteligentes han perjudicado las ventas de relojes convencionales.

Milleri confía en que EssilorLuxottica se verá favorecida por una tecnología que, a su juicio, algún día podría reemplazar al smartphone. Su apuesta se apoya en las marcas consolidadas del grupo y en su red global de tiendas. Para llevar adelante esa visión, tendrá que esperar que los herederos de Del Vecchio no se interpongan.