Los problemas cardiovasculares que pueden desembocar en un infarto comienzan a desarrollarse mucho antes de que se manifiesten los primeros síntomas. Una investigación internacional realizada en España y Dinamarca concluye que la enfermedad puede identificarse en adultos jóvenes aparentemente sanos y que su presencia es más común de lo estimado hasta ahora.

En concreto, cerca del 8% de las personas de entre 18 y 29 años ya presenta placas de aterosclerosis, una alteración que podría condicionar la aparición de un ataque al corazón en el futuro.

Más de la mitad de los participantes tenía placas sin síntomas

El estudio, publicado en la revista The New England Journal of Medicine, ha sido liderado por Borja Ibáñez, director científico del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC), y Henning Bundgaard, profesor de Cardiología en el Rigshospitalet de Copenhague, Dinamarca.

De los más de 16.000 participantes analizados, el 57,1% tenía placas de aterosclerosis pese a no presentar síntomas ni contar con un diagnóstico previo de enfermedad cardiovascular.

Las placas de aterosclerosis, también denominadas placas de ateroma, son acumulaciones de grasa, colesterol, calcio y células inflamatorias en la pared interna de las arterias. A medida que crecen, dificultan el paso de la sangre hacia los órganos y los tejidos.

Los investigadores recuerdan que la aterosclerosis es la principal causa de enfermedad cardiovascular y está detrás de la mayoría de los infartos de miocardio y los ictus. Cada año, las enfermedades cardiovasculares causan cerca de 20 millones de muertes en el mundo, y la mayor parte de estos fallecimientos se atribuye a la aterosclerosis. No obstante, la enfermedad puede mantenerse silenciosa durante décadas mientras las placas avanzan en las arterias.

El proyecto REACT busca detectar la enfermedad de forma precoz

Los datos corresponden a la primera fase de REACT, uno de los mayores estudios desarrollados para cartografiar la presencia de aterosclerosis silente a lo largo de la vida adulta. En esta iniciativa participa el cardiólogo español y director del CNIC Valentín Fuster.

REACT es un proyecto internacional financiado por la Fundación Novo Nordisk y fruto de la colaboración entre el CNIC, en España, y el Rigshospitalet, en Dinamarca. Su objetivo a largo plazo es transformar la prevención primaria de la enfermedad cardiovascular mediante un modelo de medicina de precisión basado en la identificación temprana de la aterosclerosis.

El trabajo plantea modificar el enfoque actual ante los problemas cardíacos. En lugar de limitarse a calcular la probabilidad de enfermedad cardiovascular a partir de factores tradicionales, como la tensión arterial, el colesterol o el tabaquismo, propone detectar directamente la enfermedad mediante técnicas de imagen antes de que surjan los síntomas.

Así, las medidas preventivas y el tratamiento de los factores de riesgo podrían orientarse según la presencia real de aterosclerosis silenciosa, en vez de basarse exclusivamente en una estimación indirecta del riesgo.

La prevalencia aumenta de forma progresiva con la edad

Aproximadamente una de cada 13 personas de entre 18 y 29 años presentaba aterosclerosis en alguna arteria. Esta proporción crecía de forma gradual con la edad hasta llegar a nueve de cada diez personas en el grupo de entre 60 y 70 años.

Además, la mayoría de las personas con aterosclerosis en las arterias coronarias también mostraba esta alteración en arterias del cuello o de las piernas, como las carótidas o las femorales.

Diferencias entre hombres y mujeres

El análisis también identifica diferencias relevantes por sexo. En los hombres, la prevalencia aumentaba desde edades más tempranas y el perfil aterosclerótico se adelantaba entre cinco y diez años respecto al de las mujeres.

En las mujeres, el incremento más pronunciado se registró entre los 40 y los 60 años, una etapa que coincide, en términos generales, con la transición menopáusica. Estos resultados apuntan a la conveniencia de estudiar estrategias preventivas ajustadas al sexo y al momento vital de cada persona.

Otro de los hallazgos es que las herramientas convencionales para calcular el riesgo cardiovascular, como las escalas SCORE2, solo detectan a una pequeña parte de quienes ya tienen aterosclerosis silenciosa.

Un ensayo clínico previsto entre 2027 y 2032

La segunda fase del proyecto, programada para el periodo 2027-2032, incluirá un gran ensayo clínico aleatorizado. Los investigadores evaluarán si una estrategia preventiva guiada por técnicas de imagen logra reducir con mayor eficacia los infartos, los ictus y otros eventos cardiovasculares que el modelo actual, basado únicamente en los factores de riesgo.