FC Barcelona vuelve a Bilbao un mes después de su salida de San Mamés, un estadio que aún no ha perdido su entusiasmo desde la eliminación del equipo azulgrana de la Copa. En aquel entonces, Barcelona estaba a diez puntos de distancia de Madrid. Sin embargo, el tercer empate de Madrid en cinco jornadas, que ocurrió recientemente en Mestalla, ha dado a Barcelona la oportunidad de reducir esa brecha a seis puntos y reabrir el interés por la Liga.
En Bilbao, las preocupaciones son distintas. Su entrenador, Ernesto Valverde, dijo: «Tenemos que aparcar la final porque tenemos que competir en la liga, no nos podemos meter en una urna». Valverde está tratando de mantener a Bilbao enfocado en sus metas a corto plazo y evitar la distracción de la euforia de la final.
San Mamés sigue de fiesta desde el 4-2 que le endosó al Barça y que ha alargado hasta el 3-0 sobre el Atlético del miércoles. Fue un golpe duro para Barcelona, que se fue descompuesto y eliminado. Cuatro días después, recibió al Villarreal y encajó cinco tantos. Esto llevó a Xavi, el entrenador de Barcelona, a adelantar su salida, renunciando a su contrato hasta 2025.
Barcelona vuelve a San Mamés recompuesto, con cuatro victorias y dos empates que Xavi ha atribuido, en parte, al anuncio de su salida. Sin embargo, el foco en el césped de La Catedral será el fútbol. El Athletic está en un estado de euforia mientras que Barcelona ha logrado tranquilizarse, incluso sonríe gracias al aval del 4-0 al Getafe.
Xavi, consciente de lo que espera a su equipo, dijo: «Estamos preparados para lo que nos espera». Se refiere a la sólida idiosincrasia del equipo que prepara Valverde y el fresco recuerdo de la reciente visita. El Athletic es el tercer mejor local de la Liga y sólo ha perdido un partido de los 13 disputados: el primero del torneo ante el Madrid (0-2). Barcelona, por su parte, aún no ha perdido ninguno de sus partidos de visitante.
Según Xavi, Barcelona deberá enfrentarse al equipo más poderoso de la Liga, el Athletic, el equipo con mayor intensidad física. Para contrarrestar este poderío físico, Barcelona debe apelar a su astucia y capacidad técnica, siendo más vertical en sus ataques, más astuto para encontrar los espacios que habrá en la adelantada defensa y más veloz en el manejo del balón.
Xavi destacó que el Barça posee jugadores para ganar duelos. Sin embargo, para construir victorias, necesitarán la inspiración de Pedri, Gündogan y De Jong y la eficacia de Lewandowski, quien ha marcado seis goles en cinco partidos.
El Athletic hará cambios en su alineación, algunos forzados por sanciones y lesiones (Nico Williams, Dani Vivian y Yuri Berchiche), y otros voluntarios, necesitados de un respiro algunos de sus hombres. Por su parte, el Barça aún no ha recuperado a Ferran Torres.