El espacio exterior siempre ha sido una fuente de fascinación para la humanidad. Los misterios sin resolver y las perspectivas inexploradas del universo han impulsado los esfuerzos de los científicos y astrónomos para descifrar los secretos del cosmos. Un descubrimiento reciente ha añadido un interesante giro a nuestra comprensión del universo. Mimas, la pequeña luna de Saturno que tiene un sorprendente parecido con la ‘Estrella de la muerte’ de ‘Star Wars’, ha resultado ser más que una simple roca sólida.
A principios de este año, los investigadores del Observatorio de París revelaron que Mimas tiene un océano subterráneo. Este descubrimiento ha desafiado la creencia anterior de que Mimas era una roca sólida. Además, este océano es relativamente joven, habiéndose formado hace entre 2 y 25 millones de años, y todavía está en evolución. Pero, ¿cómo pudo formarse un océano en un cuerpo tan pequeño, con un diámetro de apenas 400 km, y aparentemente poco adecuado?
Un artículo recién publicado en ‘Planetary Science Letters’ proporciona una explicación. Los investigadores sugieren que el océano interior de Mimas se formó al derretirse su capa de hielo exterior. Esta capa se fue haciendo cada vez más delgada a medida que la órbita de la pequeña luna alrededor de Saturno se volvía menos ‘aplanada’, es decir, menos excéntrica y más circular, debido a la atracción gravitatoria del planeta gigante.
Este descubrimiento ha redefinido la idea de los científicos sobre cómo deben ser los llamados ‘mundos oceánicos’. Esta nueva percepción cambiará nuestra forma de buscar agua y vida tanto dentro como fuera del Sistema Solar.
El océano subterráneo se encuentra a entre 20 y 30 km bajo la superficie helada de Mimas, con una profundidad de entre 40 y 45 km. Esto significa que el océano ocupa casi la mitad del volumen total de Mimas.
Matthew E. Walker, del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y coautor del estudio, explicó que para que Mimas sea un mundo oceánico, debió haber tenido una capa de hielo mucho más gruesa en el pasado. Sin embargo, desde un punto de vista geológico, el océano debe ser muy joven.
Mimas, también conocida como ‘Estrella de la muerte’ debido al cráter Herschel, que le da un aspecto similar al de la enorme estación espacial de ‘Star Wars’, adquirió su enorme cicatriz debido al impacto con un objeto de unos 5 km de diámetro hace alrededor de 4.100 millones de años.
Según los investigadores, el océano de Mimas se creó como resultado de un proceso conocido como ‘calentamiento de mareas’. Este fenómeno ocurre cuando un cuerpo, como una luna, se distorsiona y se ‘estira’ debido a las variaciones en las fuerzas gravitatorias que experimenta a lo largo de una órbita ‘excéntrica’, es decir, elíptica u ovalada.
Walker explicó que la excentricidad impulsa el calentamiento de las mareas. En Mimas, este calentamiento es muy alto en comparación con otras lunas oceánicas activas, como Encelado, una vecina de Mimas.
El calentamiento de las mareas no es una fuente de energía ‘libre’. Cuando se derrite la capa helada de Mimas, este proceso extrae la energía necesaria de la órbita de la luna alrededor de Saturno. Según Walker, esto reducirá aún más la excentricidad orbital hasta que, finalmente, la órbita de Mimas sea completamente circular y todo el proceso se detenga.
La excentricidad orbital se mide en valores que van de 0 a 1, donde 0 representa un círculo perfecto y 1 una parábola. El equipo estima que el derretimiento del hielo debe haber comenzado cuando la excentricidad orbital de Mimas era entre dos y tres veces mayor que su valor actual. Esto representa los últimos 10 millones de años de la historia de la pequeña luna y es consistente con la geología que observamos hoy.
Walker añadió que, en general, cuando pensamos en mundos oceánicos no vemos muchos cráteres, porque el entorno los renueva y termina borrándolos. Sin embargo, la forma, el pico central y el interior intacto del cráter Herschel en Mimas requieren que la cáscara de hielo haya sido mucho más gruesa en el pasado, cuando Herschel se formó.
Para que el cráter sea tal y como lo vemos en la actualidad, la capa de hielo que recubre la luna de Saturno debió de tener por lo menos 55 km de grosor cuando fue golpeada por el cuerpo que creó el Herschel hace unos 4.100 millones de años.
Según Walker, los cráteres pueden proporcionar pistas sobre la presencia de un océano. Los datos indican que el océano subterráneo de Mimas es muy joven y no pudo haber comenzado a formarse hace más de 25 millones de años.
En resumen, los científicos creen que Mimas estuvo completamente congelada hasta hace entre 10 y 25 millones de años, momento en el que su capa de hielo comenzó a derretirse. Aún se está investigando qué fue lo que cambió para iniciar esta época de derretimiento. Es posible que estemos viendo a Mimas en un momento particularmente interesante de su historia.