En un estudio que podría tener importantes implicaciones para el futuro de la inmunidad humana, un equipo de científicos de Stanford Medicine y los Rocky Mountain Laboratories del Instituto Nacional de Salud en Estados Unidos ha realizado un avance revolucionario. El estudio, que fue realizado en ratones y publicado en la prestigiosa revista ‘Nature’, muestra que es posible revitalizar el sistema inmunológico de un organismo envejecido con un único tratamiento que modula la composición de un tipo de célula del sistema inmunológico.
El equipo, liderado por Jason Ross de la Universidad de Stanford y Lara Myers de Rocky Mountain Laboratories, logró que los ratones ancianos enfrentaran un nuevo virus de frente y respondieran vigorosamente a la vacunación, lo que les permitió combatir una nueva amenaza meses después. De acuerdo con Ross, este hallazgo representa un verdadero cambio de paradigma en nuestra comprensión del sistema inmunológico y el envejecimiento.
Las células objetivo son un subconjunto de lo que se conoce como células madre hematopoyéticas o HSC. Las HSC son las «abuelas del sistema inmunológico» y dan lugar a todos los demás tipos de células sanguíneas e inmunes, incluyendo las células B y T, que se conocen colectivamente como linfocitos.
A medida que envejecemos, nuestras HSC comienzan a favorecer la producción de otras células inmunitarias llamadas células mieloides sobre los linfocitos. Este cambio obstaculiza nuestra capacidad de reaccionar plenamente ante nuevas amenazas virales o bacterianas y hace que nuestra respuesta a la vacunación sea mucho menos sólida que la de los más jóvenes.
Los investigadores sabían por estudios anteriores que durante el envejecimiento, la cantidad de HSC que producen proporciones equilibradas de linfocitos y células mieloides disminuye, mientras que aquellas que tienen sesgo mieloide aumentan su número. Esto favorece la producción de células mieloides.
Los investigadores se preguntaron si podrían inclinar la balanza hacia un sistema inmunológico más joven al agotar las HSC con tendencia mieloide y permitir que las HSC más equilibradas las reemplacen. Su intuición era correcta.
Los ratones de entre 18 y 24 meses que fueron tratados con un anticuerpo dirigido a las HSC con tendencia mieloide para su destrucción, varias semanas después tenían más HSC equilibradas (y más linfocitos B y T nuevos e ingenuos) que sus pares no tratados.
«Estos linfocitos nuevos e ingenuos proporcionan una mejor cobertura inmune para nuevas infecciones», comentaron los investigadores. «Sin esta renovación, estos nuevos agentes infecciosos no serían reconocidos por el conjunto existente de linfocitos de memoria».
«No solo vimos un cambio hacia las células involucradas en la inmunidad adaptativa, sino que también observamos una disminución en los niveles de proteínas inflamatorias en los animales tratados», apunta Ross. «Nos sorprendió que un solo tratamiento tuviera un efecto tan duradero. La diferencia entre los animales tratados y los no tratados seguía siendo dramática incluso dos meses después».
Cuando los animales tratados fueron vacunados ocho semanas después contra un virus que no habían encontrado antes, su sistema inmunológico respondió más vigorosamente que el de los animales no tratados y fueron significativamente más capaces de resistir la infección por ese virus.
Finalmente, los investigadores demostraron que las HSC con tendencia mieloide de ratones y humanos son lo suficientemente similares como para que algún día sea posible utilizar una técnica similar para revitalizar los sistemas inmunológicos humanos envejecidos, tal vez haciendo que una persona sea menos vulnerable a nuevas infecciones y mejorando su respuesta a la vacunación.
Sin embargo, los científicos advierten que este estudio representa los primeros pasos en la aplicación de esta estrategia en humanos. El estudio también tiene implicaciones interesantes para la biología de las células madre y la forma en que las HSC dependen de nichos biológicos, o vecindarios específicos de células, para su longevidad y funcionamiento a lo largo de nuestras vidas.