En un mundo donde el cambio climático amenaza la producción global de café, los expertos de Nestlé están recurriendo a la ciencia de datos avanzada y la inteligencia artificial para cultivar variedades de café más resistentes al clima. A pesar de las más de 120 especies de café existentes, aproximadamente el 70% de la producción mundial de café proviene de la variedad arábica. Esta variedad de café, sin embargo, es menos tolerante a las altas temperaturas y más susceptible a enfermedades que otras plantas de café, como la robusta. Para agravar la situación, el cambio climático está reduciendo el espacio disponible para cultivar café, mientras que la escasez de agua está disminuyendo significativamente el rendimiento de los cultivos.

Para garantizar un futuro sostenible para la industria del café y apoyar a los agricultores, expertos de Nestlé están explorando nuevas variedades de café arábica que puedan ofrecer un mayor rendimiento y resistencia a enfermedades y sequías. Como parte de este esfuerzo, los expertos han empleado técnicas avanzadas de ciencia de datos para desarrollar un genoma de referencia de arábica de muy alta calidad. Este genoma de referencia está disponible en una base de datos digital de acceso público y facilita el análisis de las diferentes características de las variedades de café. Así, es posible identificar rasgos específicos, como un mejor rendimiento, el tamaño de las bayas de café, una mayor resistencia a enfermedades o sequías y los atributos de sabor o aroma.

Jeroen Dijkman, líder del Instituto de Ciencias Agrícolas de Nestlé, compara el genoma de referencia con un mapa de alta calidad de una gran ciudad. «Nos ayudará a identificar marcadores genéticos clave en el genoma del arábica que son responsables de rasgos específicos en las plantas adultas. Esto ayudará a nuestros científicos de plantas y a otros expertos a identificar, seleccionar y criar nuevas y mejores variedades de café arábica», explica Dijkman.

El genoma de referencia representa un avance significativo en el campo de la investigación de plantas. Este trabajo innovador ha sido publicado en Nature Genetics, una revista científica de gran importancia. Patrick Descombes, experto en genoma de Nestlé Research, destaca la calidad del trabajo de su equipo. «Utilizamos enfoques genómicos de vanguardia, incluyendo secuenciación de alto rendimiento de lecturas largas y cortas, para crear una referencia avanzada, completa y continua del arábica», explica Descombes.

Este proyecto ha sido codirigido con el Instituto francés de Investigación para el Desarrollo (IRD) y ha contado con la colaboración de varios socios académicos a nivel global. Entre ellos se encuentran la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, la Universidad de São Paulo en Brasil, la Universidad de Buffalo en Estados Unidos, la Organización Nacional de Investigación Agrícola (NARO) en Uganda, la Universidad de Helsinki en Finlandia, la Universidad de Leipzig en Alemania, el Instituto Boyce Thompson y la Universidad Cornell en Estados Unidos, así como el Centro VIB-UGent para la Biología de Sistemas de Plantas en Bélgica.

El trabajo ya está dando frutos. Nestlé está colaborando con agricultores en sus principales regiones de abastecimiento para cultivar variedades de café desarrolladas por su equipo de expertos. Solo en 2022, se distribuyeron más de seis millones de plántulas a través del programa Nescafé Plan.