África, el segundo continente más grande del mundo, está experimentando un fenómeno geológico sin precedentes. En un proceso que se desarrolla a una velocidad extremadamente lenta pero constante, África se está partiendo en dos. Aunque este proceso tardará millones de años en completarse, eventualmente resultará en que una parte del este de África se desprenda del resto del continente, probablemente dando lugar a la creación de un nuevo mar entre las dos masas de tierra resultantes.
Este fenómeno monumental está vinculado al Sistema de Rift de África Oriental (EARS), una de las grietas más grandes del mundo, que se extiende a lo largo de miles de kilómetros a través de varios países africanos, incluyendo Etiopía, Kenia, la República Democrática del Congo, Uganda, Ruanda, Burundi, Zambia, Tanzania, Malawi y Mozambique.
El EARS es la evidencia palpable de que la placa africana se está dividiendo en dos subplacas: la placa somalí, más pequeña, y la placa Nubia, más grande. Estas dos placas se están separando una de la otra a un ritmo increíblemente lento, a razón de unos pocos centímetros por año, según un estudio realizado en 2004.
El resultado final de este monumental fenómeno geológico será probablemente que la región del Cuerno de África se separe del resto del continente, formando una especie de gran isla alargada.
En marzo de 2018, los residentes de una pequeña localidad al sureste de Kenia fueron testigos de un evento geológico asombroso. Vieron literalmente cómo el suelo se abría bajo sus pies, creando una gigantesca grieta que se extendió varios kilómetros de longitud y alcanzó una profundidad de veinte metros.
Esta grieta está relacionada con el rift de África Oriental y es una muestra de cómo este fenómeno geológico está evolucionando. La geóloga Lucía Pérez Díaz, del Grupo de Investigación de Fallas Dinámicas del colegio Royal Holloway, señaló que esta actividad a lo largo de la rama oriental del Valle del Rift se hizo evidente cuando esta gran fisura apareció repentinamente en el suroeste de Kenia.
Según Pérez Díaz, este rift es único en el planeta porque permite observar en vivo las diferentes etapas de la fisuración. La fractura más interesante, comenzó hace unos 30 millones de años en la región de Afar, al norte de Etiopía. Desde entonces, se ha ido propagando hacia el sur, rumbo a Zimbabue, a un promedio de entre 2,5 y 5 centímetros por año.
En Afar, la capa exterior sólida de la Tierra, llamada litósfera, se ha reducido hasta el punto de una ruptura casi completa. Cuando se quiebre, un nuevo océano comenzará a formarse y, en un período de decenas de millones de años, el lecho marino avanzará a lo largo de toda la grieta.
El resultado final será que el continente africano se hará más pequeño y habrá una gran isla en el Océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluyendo el Cuerno de África. Este fenómeno geológico evidencia la increíble y constante evolución de nuestro planeta, y sus consecuencias serán visibles en los millones de años por venir.