Resultados positivos en un ensayo de fase 3
Las farmacéuticas Moderna y Merck (MSD) han anunciado resultados positivos de la fase 3 de su ensayo clínico con intismeran autogene, una vacuna experimental de ARN mensajero diseñada para el tratamiento del melanoma avanzado. El compuesto se administra de forma combinada con Keytruda, un fármaco de inmunoterapia.
Según el comunicado de las compañías, la combinación de la inyección personalizada y Keytruda logró una reducción significativa del riesgo de recurrencia del cáncer de piel y retrasó de manera notable la aparición de metástasis.
El estudio seguirá en marcha para analizar otros objetivos secundarios relevantes, entre ellos la supervivencia global. Moderna y Merck prevén presentar más resultados en una próxima reunión médica internacional e iniciar posteriormente los trámites necesarios para obtener la aprobación comercial.
La primera terapia individualizada de neoantígenos con éxito en fase 3
Este avance constituye el primer resultado positivo de fase 3 —la última etapa de investigación de un medicamento antes de que pueda ponerse a disposición de los pacientes— para una terapia individualizada de neoantígenos y para un tratamiento oncológico basado en ARNm.
El ensayo, realizado con más de 1.100 pacientes, ha mostrado una mejora clínicamente significativa frente al uso exclusivo de Keytruda. Esta inmunoterapia estándar se empleaba en el melanoma avanzado, metastásico o como tratamiento adyuvante tras una intervención quirúrgica, con el objetivo de prevenir el regreso del cáncer.
Las empresas señalan que el nuevo compuesto obtuvo mejoras estadísticamente significativas y clínicamente relevantes en la supervivencia libre de recurrencia del melanoma y en la supervivencia libre de metástasis a distancia.
Marisol Soengas, jefa del grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha valorado la información de forma positiva, aunque con cautela. «A falta de ver los datos finales y de que sean revisados por pares —otros expertos—, la noticia es super positiva. Dada la trayectoria y el prestigio de las compañías, con cautela, hay motivo para ser optimistas», afirma.
La especialista destaca tanto el elevado número de personas que han recibido el tratamiento experimental como los resultados alcanzados. También pone el foco en la tecnología empleada: «Era impensable hasta poco tiempo».
Una vacuna adaptada a las mutaciones de cada tumor
Hasta 34 dianas para el sistema inmunitario
La vacuna de Moderna y Merck no se elabora como las vacunas convencionales. Se trata de un tratamiento personalizado, adaptado al sistema inmunitario de cada paciente después de que se haya extirpado un tumor y se hayan estudiado sus mutaciones específicas.
La inyección busca enseñar al sistema inmunitario a identificar y atacar las células cancerosas concretas del paciente si vuelven a aparecer. Para ello, se secuencia el ADN tumoral y el ADN normal, se identifican las mutaciones, se analiza cuáles se expresan y cuáles pueden ser reconocidas por las defensas del organismo.
Soengas explica que la estrategia pretende dirigir la respuesta inmunitaria contra esas mutaciones, particularmente numerosas en el melanoma. El tratamiento es capaz de reconocer hasta 34 antígenos, las dianas contra las que se orientan las defensas. Además, mediante un anticuerpo, se desactivan los frenos que los tumores introducen en el sistema inmunitario para facilitar que este reconozca mejor su objetivo.
La investigadora advierte, sin embargo, de cuestiones todavía pendientes. Al ser un tratamiento individualizado para cada paciente, su aplicación es compleja y previsiblemente tendrá un coste elevado. Por ello, será necesario determinar cómo podría incorporarse al sistema sanitario y hasta qué punto sería viable asumir su gasto.
También queda por confirmar la eficacia a largo plazo. «Los tumores cambian. No está claro que con una sola vacuna sea suficiente», señala la experta.
El melanoma y el potencial del ARN mensajero
El melanoma es el tipo más grave de cáncer de piel. Se origina en los melanocitos, las células que producen melanina, el pigmento que da color a la piel, los ojos y el cabello. Aunque es menos frecuente que otros tumores cutáneos, como el carcinoma basocelular, resulta más peligroso por su elevada capacidad de extenderse a otros órganos si no se trata a tiempo.
Los casos de melanoma son cada vez más comunes. El informe Las cifras del cáncer en España, publicado por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), calcula que cada año se diagnostican alrededor de 8.000 nuevos casos en España. En Euskadi se contabilizan 63.834 afectados.
La base de la vacuna es el ARN mensajero, la misma tecnología utilizada en las primeras vacunas contra la covid. Descubierto en 1961, este tipo de ARN copia la información genética del ADN y la transporta a los ribosomas, donde se producen las proteínas necesarias para las funciones celulares.
La utilización terapéutica del ARN mensajero permite indicar a las células qué proteínas deben producir. La científica húngara Katalin Karikó y el investigador estadounidense Drew Weismann, cuyos primeros resultados sobre ARN mensajero fueron rechazados inicialmente por la revista Nature al considerarlos un «trabajo acumulativo», recibieron el Premio Nobel en 2023.
«Ya se estaba intentando crear una vacuna contra el cáncer con esta técnica antes del covid», recuerda Soengas. Su equipo descubrió hace algo más de un año cómo el melanoma consigue eludir las defensas: las células tumorales secretan una proteína llamada Midkine, que reduce la cantidad de células dendríticas, especializadas en el reconocimiento de tumores, y las reprograma para que favorezcan el desarrollo tumoral.
Impacto en bolsa
El anuncio del desarrollo de la vacuna tuvo un fuerte efecto en la cotización de ambas farmacéuticas, especialmente en la de Moderna. El laboratorio estadounidense llegó a subir hasta un 75%, con sus acciones pasando de 62,96 dólares a 110 dólares.
En el caso de Merck, el incremento fue de alrededor del 8%: el precio de sus títulos avanzó de 135 a 145 dólares.