La paleontología continúa revelando tesoros de la prehistoria y en esta ocasión, los científicos se han topado con lo que parece ser el equivalente más cercano a un ‘dragón’ chino de hace unos 240 millones de años. Este descubrimiento es el resultado de un esfuerzo conjunto de investigadores de China, Estados Unidos, y Europa, quienes han logrado reconstruir, por primera vez, este antiguo reptil marino conocido como el Dinocephalosaurus orientalis.

Esta criatura, caracterizada por un cuello excepcionalmente largo, recuerda la tradicional representación de los dragones en forma de serpiente de la mitología china. Los hallazgos sobre el Dinocephalosaurus orientalis han sido publicados en la revista Earth and Environmental Science, coincidiendo con el inicio del Año Chino del Dragón.

El estudio de este reptil marino comenzó en 2003, cuando se encontraron y examinaron un cráneo y las tres primeras vértebras cervicales de un Dinocephalosaurus orientalis en la región Guanling de la provincia de Guizhou. Desde entonces, se han descubierto más especímenes de esta especie en el suroeste de China, y ahora están en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing y en el Museo de Historia Natural de Zhejiang en Hangzhou. Gracias a estos hallazgos, los investigadores han podido reconstruir el esqueleto completo de esta criatura en un estudio que ha durado 10 años.

El descubrimiento de estos nuevos fósiles ha permitido a los científicos reconstruir por primera vez este extraordinario reptil marino caracterizado por su cuello largo. Según Nick Fraser, del Museo Nacional de Escocia y uno de los autores del estudio, el Dinocephalosaurus orientalis recuerda al largo y mítico dragón chino con forma de serpiente.

La criatura, con sus 32 vértebras cervicales separadas, tiene un parecido notable con los hidroides del Tanystropheus, un reptil que se encontraba tanto en Europa como en China durante el período Triásico Medio. Ambos reptiles eran de tamaño similar y compartían varias características del cráneo, incluyendo una dentición en forma de jaula de peces.

A pesar de estas similitudes, los estudios muestran que el Dinocephalosaurus no estaba estrechamente relacionado con los famosos plesiosaurios, que evolucionaron unos 40 millones de años después y que se han convertido en la inspiración para el legendario monstruo del Lago Ness.

La investigación sobre el Dinocephalosaurus ha sido una verdadera campaña internacional. Según Li Chun, autor del estudio y cuidador del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, los investigadores utilizaron especímenes recién descubiertos para ampliar su conocimiento previo sobre el Dinocephalosaurus. Entre todos los extraordinarios hallazgos del Triásico que se han realizado en la provincia de Guizhou, este reptil marino destaca como el más notable.

El estudio sobre el Dinocephalosaurus orientalis puede ser consultado en línea con el DOI: 10.1017/S175569102400001X.

Con cada nuevo hallazgo, la paleontología sigue desvelando la historia de la Tierra y las criaturas que alguna vez la habitaron. Y en esta ocasión, el descubrimiento de lo que parece ser un ‘dragón’ chino de hace 240 millones de años, ciertamente aporta una nueva y fascinante página a esa historia.