La interacción humana se ve enriquecida por el humor y las bromas, que se basan en la inteligencia social y requieren habilidades cognitivas complejas, como comprender las normas sociales, anticipar las respuestas de los demás y apreciar la transgresión de las expectativas. Este comportamiento es visible desde las primeras etapas de la vida, con las burlas lúdicas presentes en los bebés preverbales desde los ocho meses de edad. Las burlas, que no requieren necesariamente lenguaje, pueden verse como un precursor cognitivo de las bromas.

Estas observaciones han llevado a un grupo de científicos a investigar si nuestros parientes más cercanos en el reino animal, los grandes simios, poseen un sentido del humor similar. Este estudio ha despejado todas esas incógnitas, confirmando que los simios son capaces de burlarse de los demás de manera estructuralmente similar a los humanos.

Científicos de Alemania y Estados Unidos desarrollaron un sistema de codificación para identificar las burlas juguetonas y lo aplicaron a vídeos de grandes simios alojados en zoológicos. Las cuatro especies de grandes simios (chimpancé, gorila, orangután y bonobos) participaron en comportamientos intencionalmente provocativos, frecuentemente acompañados de características de juego.

Al igual que el comportamiento bromista en los humanos, las burlas de los simios son provocativas, persistentes e incluyen elementos de sorpresa y juego. Los investigadores descubrieron que las burlas lúdicas se caracterizan por llamar la atención, ser unilaterales, buscar respuestas, repetición y elaboración/escalada.

Isabelle Laumer, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y el Instituto Max Planck de Antropología Biológica (MPI-AB), explica que los grandes simios eran excelentes candidatos para las burlas lúdicas, ya que están estrechamente relacionados con nosotros, participan en juegos sociales, se ríen y muestran una comprensión relativamente sofisticada de las expectativas de los demás.

El equipo analizó interacciones sociales espontáneas que parecían ser divertidas, ligeramente acosadoras o provocativas. Observaron las acciones del bromista, los movimientos corporales, las expresiones faciales y cómo respondían a su vez los objetivos de las burlas. También evaluaron la intencionalidad del provocador buscando evidencia de que el comportamiento estaba dirigido a un objetivo específico, que persistía o se intensificaba y que los provocadores esperaban una respuesta del objetivo.

Los investigadores identificaron 18 comportamientos de burla distintos. Muchos de estos comportamientos parecían utilizarse para provocar una respuesta, o al menos para atraer la atención del objetivo. Erica Cartmill, autora principal del estudio, señala que era común que los simios agitaran o balancearan repetidamente una parte del cuerpo u objeto en el medio del campo de visión del objetivo, lo golpearan o pincharan, lo miraran fijamente a la cara, interrumpieran sus movimientos, tiraran de su cabello o realizaran otros comportamientos que eran extremadamente difíciles de ignorar para el objetivo.

Las burlas de los simios tienen lugar principalmente en contextos relajados y comparten comportamientos similares a los de los humanos. Presentan una amplia variedad de formas y se diferencian del juego en varios aspectos; por ejemplo, asimetría, bajos índices de señales de juego sobre todo en la cara y ausencia de movimientos finales característicos de los gestos intencionales.

Cartmill explica que las burlas juguetonas en los grandes simios rara vez son recíprocas. «De manera similar a las burlas en los niños, las burlas lúdicas de los simios implican una provocación unilateral, una espera de respuesta en la que el provocador mira hacia la cara del objetivo directamente después de una acción de burla, elaboración, repetición y elementos de sorpresa«, explica Laumer.

Los investigadores descubrieron que los juveniles se burlaban más que los adultos. Las burlas juguetonas en los grandes simios son probablemente un rasgo homólogo, heredado de nuestro último ancestro común, que poseía precursores cognitivos para las bromas y el humor.

Según el estudio, publicado en ‘Proceedings of the Royal Society B’, «Como las burlas juguetonas están presentes en todos los géneros de grandes simios existentes, es probable que los prerrequisitos cognitivos para bromear evolucionaran en el linaje de los hominoideos hace al menos 13 millones de años»

Laumer concluye: «Esperamos que nuestro estudio inspire a otros investigadores a estudiar las burlas juguetonas en más especies para comprender mejor la evolución de este comportamiento multifacético. También esperamos que este estudio genere conciencia sobre las similitudes que compartimos con nuestros parientes más cercanos y la importancia de proteger a estos animales en peligro de extinción.»

El informe completo se puede consultar en: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.2345