Al cumplir 25 años, Wikipedia, una de las iniciativas más improbables y relevantes de internet, afronta amenazas que ponen a prueba su futuro. La enciclopedia colaborativa se ha convertido en una referencia mundial: funciona a la vez como oráculo de consulta y como espejo de quienes la escriben.

De la enciclopedia Yongle a una obra de 30.000 millones de palabras

La enciclopedia Yongle, encargada por un emperador Ming en el siglo XV y redactada en casi 23.000 rollos de manuscrito, fue durante unos 600 años la mayor obra de referencia de la historia. Wikipedia, surgida como una startup que trabajaba desde una caótica oficina de Florida, superó esa dimensión apenas seis años después de su creación.

En la actualidad, Wikipedia reúne 30.000 millones de palabras en más de 300 idiomas. Incluso su edición en latín contiene más artículos que la Enciclopedia Británica. Sin embargo, la plataforma pierde lectores y editores voluntarios, se encuentra en medio de una creciente guerra cultural y encara una amenaza existencial vinculada a la inteligencia artificial.

Richard Cooke, periodista australiano y autor de un nuevo libro sobre el proyecto, sostiene que Wikipedia es la mayor enciclopedia escrita por seres humanos y probablemente conservará ese récord para siempre. Cualquier competidor futuro, previsiblemente, será desarrollado con la ayuda de la IA.

El origen de una enciclopedia abierta

La historia de Wikipedia se relaciona con un recuerdo infantil de Jimmy Wales. Cuando tenía tres años, su madre adquirió un ejemplar de la World Book Encyclopedia, que la familia actualizaba anualmente mediante pegatinas enviadas por correo.

Años más tarde, Wales buscaba oportunidades de negocio y llegó a la conclusión de que una enciclopedia digital no tendría por qué quedar obsoleta. En 2000 creó Nupedia junto a Larry Sanger. No obstante, su sistema de edición y comprobación, compuesto por siete pasos, resultó demasiado lento: después de cinco meses solo había aprobado un artículo, dedicado a la «atonalidad» musical.

Para acelerar el proceso, ambos cambiaron de planteamiento y lanzaron una enciclopedia colaborativa en 2001. Wikipedia era deficiente en sus comienzos, pero esa imperfección fue una de las claves de su expansión. Según Cooke, muchos de quienes accedían por primera vez al sitio creían que podían mejorarlo. Más adelante ese mismo año, la plataforma consolidó su utilidad cuando se incorporaron más de 100 artículos sobre los atentados terroristas del 11 de septiembre en menos de un mes.

Sus responsables llegaron a valorar la introducción de anuncios al percibir su potencial comercial. Sin embargo, varios editores voluntarios abandonaron el proyecto ante la posibilidad de trabajar para «WikiPAIDia». La decisión se revirtió y Wikipedia pasó a gestionarse como una organización sin ánimo de lucro. Wales ha definido esa elección como «o bien lo más inteligente o lo más tonto que he hecho nunca», dado que no ha obtenido grandes beneficios del fenómeno que cofundó.

Una comunidad singular, con desequilibrios visibles

El libro de Cooke describe el universo de datos, personajes excéntricos y colaboradores marginados que han dado forma a Wikipedia. El segundo idioma con mayor número de entradas es el cebuano, una lengua minoritaria de Filipinas con seis millones de artículos, principalmente sobre insectos. Gran parte de ese contenido fue subido por un bot creado por un sueco casado con una filipina.

También figura el usuario Giraffedata, que lleva 15 años suprimiendo decenas de miles de apariciones de la expresión «comprised of», que no soporta. La mayoría de los editores de Wikipedia son hombres, y esa composición tiene reflejo en el contenido de la enciclopedia.

En un momento determinado, el artículo dedicado a Scrappy Doo, personaje de dibujos animados, tenía 2.000 palabras más que el de Polonia. Aunque los asistentes a la conferencia anual Wikimania visten sus trajes nacionales durante la primera jornada, la comunidad editora no resulta especialmente diversa. En los primeros diez años de Wikipedia, la mitad de todas las ediciones procedía de cinco países, y había más editores en los Países Bajos que en toda África.

Presión política y falta de editores

Uno de los grandes desafíos actuales es el clima político. Algunas materias siempre han provocado guerras de edición, entre ellas las relacionadas con Israel, Jesús y Donald Trump. La plataforma ha tenido desde sus inicios colaboradores conflictivos: la iglesia de la cienciología se convirtió en 2009 en la primera organización vetada para editar en Wikipedia.

Los debates recientes sobre desinformación y censura han complicado todavía más la situación. Sanger, cuya relación con Wales se deterioró, ha acusado a Wikipedia de mantener un sesgo «globalista, académico, secular y progresista». El año pasado, Elon Musk, antiguo admirador del sitio, anunció Grokipedia como alternativa a lo que denominó «Wokepedia».

Un entorno más difícil para los nuevos colaboradores

La tensión política ha intensificado otro problema: el descenso de editores. En sus primeros años, Wikipedia recibía con facilidad a los recién llegados. Pero, tras varios casos delicados de difamación, endureció sus normas, especialmente para los artículos sobre personas vivas. Desde 2017, los nuevos editores tienen prohibido crear entradas.

Incluso una página creada por Wales sobre Mzoli’s Meat, un restaurante sudafricano de barbacoa, fue eliminada por editores impulsivos al no superar la prueba de notoriedad. Cooke compara la posibilidad de editar Wikipedia con representarse a uno mismo ante los tribunales: en teoría está al alcance de cualquiera, pero para los aficionados puede ser una experiencia complicada y hostil.

El número de editores activos en inglés se ha reducido en un tercio desde el máximo alcanzado en 2007.

La inteligencia artificial, una amenaza para su fuente de conocimiento

La tercera y más inquietante amenaza es la IA. Wikipedia fue fundamental en el entrenamiento de los grandes modelos de lenguaje, o LLM, gracias a su enorme base de datos gratuita y disponible en múltiples idiomas. Cooke la califica como «el corpus de entrenamiento más importante en la historia de la inteligencia artificial».

Ese uso ha tenido como consecuencia la difusión persistente de errores y engaños presentes en la enciclopedia. Por ejemplo, ChatGPT todavía podría afirmar que el inventor de la tostadora eléctrica fue Alan MacMasters, un bromista escocés que se atribuyó esa creación como broma en Wikipedia.

La incorporación del contenido de Wikipedia a la IA hace que más personas que nunca lean sus textos, pero reduce las visitas directas a la web. Cuando un buscador recomienda un enlace de Wikipedia, casi el 10% de los usuarios accede a él. En cambio, cuando un LLM cita a Wikipedia, la tasa de clics es de solo el 0,33%, y no todos los modelos mencionan sus fuentes.

Desde 2022, Wikipedia ha perdido casi una cuarta parte de sus lectores. Esto también reduce las oportunidades de captar donaciones y sumar nuevos voluntarios. Un colaborador veterano resume la situación como la de «un club más pequeño que trabaja más duro para mantener algo que menos gente ve». Los miles de millones de palabras escritas, corregidas y clasificadas por millones de personas ayudaron a crear las condiciones que hicieron posible la IA. Ahora, el uso de ese material amenaza con asfixiar la fuente que contribuyó a darle vida.