Descubren en Australia tres nuevas especies de Monotremas, los misteriosos mamíferos que aún ponen huevos

Los monotremas, un orden de mamíferos caracterizado por su antigüedad y peculiaridades reptilianas, han fascinado a los científicos durante siglos. Conocidos por ser los únicos mamíferos que ponen huevos, estos extraños animales también presentan una cloaca, un orificio que combina los tractos digestivo, urinario y reproductor. Ejemplos de estos animales incluyen el ornitorrinco y los equidnas.

La singularidad de los monotremas es tal que, durante mucho tiempo, se los clasificó como un grupo de reptiles cubiertos de pelo. Sin embargo, después de 200 años de discusiones, finalmente se identificaron sin duda alguna como mamíferos.

El paraíso de los monotremas se encontraba en Australia

Recientemente, un grupo de científicos del Museo Australiano, los Museos Victoria y el Centro Australiano del Ópalo han hecho un descubrimiento sorprendente. Han desenterrado una gran cantidad de restos que demuestran que Australia era un verdadero paraíso para los monotremas hace 100 millones de años. Este descubrimiento incluye fósiles de tres especies de monotremas hasta ahora desconocidas.

Los restos fueron encontrados en los campos de ópalo de Lightning Ridge, en Nueva Gales del Sur. Las mandíbulas opalizadas que descubrieron se remontan a la era Cenomaniana del período Cretácico, que abarca desde hace 102 hasta 96,6 millones de años.

El profesor Tim Flannery, del Museo Australiano, señala que la investigación revela que hace 100 millones de años, Australia era el hogar de una gran diversidad de monotremas. De todos estos, el ornitorrinco y el equidna son los únicos descendientes supervivientes.

«Hoy en día, Australia es conocida como la tierra de los marsupiales», dijo el Profesor Flannery. «Pero el descubrimiento de estos nuevos fósiles es el primer indicio de que Australia fue anteriormente el hogar de una diversidad de monotremas. Es como descubrir una civilización completamente nueva».

Nuevas especies revelan la evolución de los monotremas

El profesor Helgen, científico jefe y director del Instituto de Investigación del Museo Australiano, explicó que las tres nuevas especies de monotremas demostran combinaciones de características nunca antes vistas en otros monotremas vivos o fósiles. Uno de los nuevos monotremas más llamativos, Opalios splendens, conserva características de los primeros monotremas conocidos, pero también algunas que presagian adaptaciones en los monotremas actuales, los equidnas y los ornitorrincos.

«Opalios splendens ocupa un lugar en el árbol evolutivo anterior a la evolución del ancestro común de los monotremas que tenemos hoy», dijo el Profesor Helgen. «Su anatomía general es probablemente bastante parecida al ornitorrinco, pero con características de la mandíbula y el hocico un poco más parecidas a las de un equidna. Se le podría llamar ‘equidnapus'».

El profesor Flannery agregó que hoy en día los equidnas no tienen dientes y los ornitorrincos, esencialmente, también carecen de dientes. «Los ornitorrincos adultos no tienen dientes, aunque los juveniles tienen molares rudimentarios. Cuándo y por qué los ornitorrincos adultos perdieron sus dientes después de casi 100 millones de años es un misterio que creemos haber resuelto», dijo.

Seis especies de monotremas convivieron hace 100 millones de años

«Lo que es tan especial en este descubrimiento en Australia es que podemos ver al mismo tiempo seis mamíferos ponedores de huevos viviendo juntos en Lightning Ridge hace más de 100 millones de años», explica el profesor Flannery. «Todos ellos tienen destinos evolutivos potenciales que pueden tomar diferentes direcciones, y todos ellos son ancestros lejanos y parientes de los monotremas vivos actuales».

Matthew McCurry, conservador de Paleontología del Museo Australiano, mencionó que el descubrimiento de tres nuevos géneros de monotremas ayuda a reconstruir su notable historia evolutiva.

«Tenemos muy pocos fósiles de monotremas, por lo que encontrar nuevos ejemplares puede decirnos más sobre dónde vivieron, cómo eran y cómo los cambios en el medio ambiente influyeron en su evolución. Cada fósil monotrema importante conocido actualmente encaja en esta historia evolutiva, desde Teinolophos, la pequeña criatura parecida a una musaraña que vivió en la Antártida desde hace 130 millones de años hasta la actualidad», añadió McCurry.

Estos descubrimientos, conseguidos por Elizabeth Smith y su hija Clytie, del Australian Opal Center, marcan un hito en la comprensión de la evolución de los monotremas y de la historia de la fauna australiana. En palabras de Smith, «parece que hace 100 millones de años, había más monotremas en Lightning Ridge que cualquier otro lugar de la tierra, pasado o presente».

Enlace al estudio de referencia: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/03115518.2024.2348753

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