El 11 de noviembre de 1926, Estados Unidos estrenó su sistema nacional de carreteras numeradas, una red que permitió conectar y señalizar de forma coordinada buena parte del país. Un siglo después, dos de aquellas vías siguen ocupando un lugar central en el imaginario estadounidense: la Ruta 66, asociada al automóvil, la libertad de movimiento y el sueño americano, y la Ruta 61, conocida como la Blues Highway y vinculada a las raíces de la música popular y a la memoria afroamericana.

Ambos recorridos narran historias distintas, aunque comparten una misma capacidad para mostrar, a través de sus paisajes y sus habitantes, los mitos, contradicciones y rasgos esenciales de la identidad de Estados Unidos.

Un país contado desde sus carreteras

Hay naciones que se definen por sus ciudades o sus fronteras, mientras que otras pueden explicarse a través de sus carreteras. Estados Unidos pertenece a este último grupo. La extensión de su territorio, sus enormes distancias y su particular idea de la libertad convirtieron el automóvil y la carretera en algo más que medios de transporte: pasaron a ser símbolos de identidad nacional.

La aprobación del sistema de carreteras numeradas en 1926 transformó la experiencia de viajar por el país. También consolidó una cultura del desplazamiento que acabaría siendo fundamental en la literatura, el cine, la música y la imaginación colectiva estadounidense.

Cien años más tarde, la Ruta 66 y la Ruta 61 permiten recorrer dos de los grandes relatos de la historia nacional. No son únicamente líneas trazadas en un mapa, sino dos espacios simbólicos desde los que aproximarse a la cultura y la memoria del país.

Ruta 66: el viaje, el automóvil y la promesa del Oeste

La Ruta 66 representa la conquista del espacio mediante el automóvil. Parte de Chicago y se dirige hacia California, atravesando ocho estados. Su trazado supera los 2.400 kilómetros, aunque el recorrido señalado en la red histórica alcanza los 2.253 kilómetros hasta Los Ángeles.

Gasolineras, moteles, restaurantes de carretera, vehículos clásicos, carteles de neón y pueblos detenidos en el tiempo componen el paisaje de esta vía. La Ruta 66 se convirtió en el escenario de la movilidad, el consumo y la aspiración a una vida mejor; en definitiva, en una de las imágenes más reconocibles del sueño americano.

De la Gran Depresión a la cultura popular

La carretera fue transitada por miles de familias que, durante la Gran Depresión, dejaron las tierras empobrecidas del Medio Oeste para buscar oportunidades en el Oeste. Con el paso de las décadas se consolidó como el gran icono de la cultura automovilística de Estados Unidos: un espacio de libertad, aventura y evasión, pero también el reflejo de una sociedad construida en torno al coche y al consumo.

En Nuevo México todavía se conservan establecimientos que evocan esa iconografía, como el Route 66 Diner de Gallup. En la misma región, el Hotel El Rancho, inaugurado en 1936, fue uno de los alojamientos emblemáticos de la ruta y acogió a estrellas de Hollywood que acudían a rodar películas del Oeste. Su arquitectura rústica, las escaleras de madera y los retratos de actores recuerdan el encuentro entre dos grandes mitos estadounidenses: la carretera y Hollywood.

También en Nuevo México, la Ruta 66 cruza la Divisoria Continental de las Américas a 2.223 metros de altitud, la línea natural que separa las aguas que desembocan en el Pacífico de las que fluyen hacia el Atlántico. En Arizona, el Wigwam Motel de Holbrook, construido en 1950 por Chester E. Lewis y formado por 15 habitaciones individuales inspiradas en viviendas tradicionales nativas americanas, conserva otro de los paisajes característicos de la antigua carretera.

Ruta 61: la carretera del blues y la memoria afroamericana

La Ruta 61 propone un viaje diferente. Conocida como la Blues Highway, comienza en Minneapolis —aunque su origen está en Duluth, ciudad natal de Bob Dylan— y avanza hacia el sur hasta Nueva Orleans. Su recorrido suma 3.940 kilómetros y acompaña en buena medida al río Mississippi.

Esta carretera conecta lugares esenciales para comprender el nacimiento y la evolución de la música popular estadounidense. En los territorios que atraviesa echaron raíces el blues, el gospel, el jazz y otras tradiciones que transformarían la cultura musical mundial.

El Delta del Mississippi y el origen de una música

El tramo de la Ruta 61 que atraviesa el Delta del Mississippi conserva la memoria de una cultura afroamericana marcada por la esclavitud, la segregación racial, el trabajo en las plantaciones y las grandes migraciones hacia el norte. En los campos de algodón, sostenidos durante generaciones por el trabajo de población afroamericana, se gestaron ritmos y voces que acabarían definiendo buena parte de la música popular del siglo XX.

Por esta vía circularon músicos, trabajadores y familias que buscaban escapar de la pobreza y la discriminación. Sus paisajes, sus cruces de caminos y sus pequeñas localidades quedaron reflejados en canciones sobre el desarraigo, la resistencia, la esperanza y el deseo de libertad. Más adelante, Bob Dylan reforzó su dimensión legendaria con el álbum Highway 61 Revisited.

En Clarksdale, Misisipi, se encuentra uno de los cruces asociados a la leyenda según la cual Robert Johnson vendió su alma al diablo a cambio de un talento extraordinario para el blues. En Indianola, el Cozy Corner Café está situado cerca de la esquina donde B.B. King tocaba la guitarra. Durante la segregación racial, aquella calle fue un lugar de encuentro para la comunidad afroamericana, con comercios, servicios y locales de ocio destinados a los trabajadores del algodón que acudían a la ciudad los fines de semana.

La ruta también reúne huellas de grandes nombres de la música. En Memphis se conserva la casa natal de Aretha Franklin, nacida allí en 1942, y Graceland, la residencia que Elvis Presley compró en marzo de 1957 para sus padres y en la que vivió desde los 22 años hasta su muerte, en 1977. Entre los símbolos de ese lugar figura su Cadillac rosa, uno de los vehículos más emblemáticos de su colección.

El Riverside Hotel de Misisipi, antiguo hospital afroamericano donde murió Bessie Smith tras un accidente en la Ruta 61 y convertido en hotel en 1944, fue refugio de músicos negros durante la segregación. Allí, Ike Turner compuso Rocket 88, considerada por numerosos historiadores como la primera canción de rock and roll. En San Luis, el club Blueberry Hill abrió en 1997 el Duck Room, sala donde Chuck Berry ofreció 209 conciertos.

Dos rutas entre la nostalgia y la transformación

Una carretera encarna el culto al automóvil y la otra el de la música y sus raíces. Sin embargo, ambas comparten una condición esencial: son lugares donde la historia se cruza con la leyenda y donde la cultura popular ha transformado un recorrido geográfico en un relato colectivo.

Viajar hoy por ellas implica contemplar los restos de aquellas mitologías: negocios que resisten junto a las viejas calzadas, moteles abandonados, carteles descoloridos, paisajes alterados y comunidades que siguen reconociendo parte de su identidad en estas rutas. Las nuevas autopistas han apartado el tráfico de algunos tramos de la Ruta 66 y han reducido la actividad económica de establecimientos que durante décadas vivieron del paso de los viajeros.

En la Ruta 61 también desaparecen los antiguos juke joints, pequeños locales que durante generaciones funcionaron como puntos de encuentro para la música y la comunidad. El cierre de espacios como el Rainbow Inn de Hollandale no representa solo la pérdida de un negocio, sino también la de un lugar de memoria colectiva.

A cien años de la creación del sistema nacional de carreteras, la Ruta 66 y la Ruta 61 continúan siendo dos grandes narraciones de Estados Unidos. Una habla de velocidad, movimiento y del deseo de llegar a otro lugar; la otra, de memoria, música y de las voces que dieron forma a una cultura. Ambas permiten comprender un país que, en buena medida, aprendió a explicarse a sí mismo mientras viajaba.