El rover Perseverance de la NASA ha establecido un nuevo récord de distancia recorrida por un vehículo fuera de la Tierra. El pasado 11 de octubre, el explorador marciano alcanzó los 45,22 kilómetros desde su llegada a Marte en febrero de 2021, una cifra ligeramente superior a la longitud de una maratón.
Un récord logrado en el día marciano 2.006
Con esta marca, Perseverance supera los 45,16 kilómetros recorridos por el rover Opportunity, otro de los vehículos que exploraron el Planeta Rojo. Según la agencia espacial estadounidense, Perseverance alcanzó este hito en el sol —día marciano— número 2.006 de su misión.
El actual rover ha necesitado cinco años y medio para cubrir esta distancia, mientras que Opportunity tardó casi 15 años. La misión inicial de Perseverance preveía un desplazamiento máximo de 20 kilómetros.
«La misión original contemplaba un recorrido máximo de 20 kilómetros. Hemos superado con creces esa cifra, y con todos los sistemas de movilidad en pleno funcionamiento y resultados favorables en las pruebas de vida útil prolongada en tierra, esperamos que Perseverance siga ampliando este récord durante muchos años», afirmó Steven Lee, responsable de estos rovers en la NASA.
Conducción autónoma a 120 metros por hora
El sistema Autonav planifica la ruta sobre el terreno marciano
Perseverance mide tres metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto, y se desplaza mediante seis ruedas. Su avance depende del sistema de conducción autónoma Autonav, que toma imágenes del terreno, elabora un mapa tridimensional de los riesgos y define el recorrido entre los puntos de referencia indicados por los ingenieros de la NASA.
El rover puede alcanzar una velocidad máxima de 120 metros por hora. Los responsables de la misión esperaban lograr el récord en agosto, pero el vehículo encontró unas rocas enigmáticas, posiblemente entre las más antiguas examinadas en Marte, y dedicó dos meses a analizarlas.
Después de retomar el desplazamiento, Perseverance se dirigió hacia Idubo, una zona ubicada en el borde occidental del cráter Jezero. Allí se convirtió en el vehículo con mayor distancia recorrida fuera de la Tierra.
La exploración de Jezero desde 2021
Perseverance amartizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Durante sus primeras semanas apenas se movió, mientras el helicóptero Ingenuity, transportado en su interior, asumía buena parte de la exploración inicial. Este pequeño dron enviaba datos al rover, que posteriormente los retransmitía a la Tierra.
Ingenuity realizó 72 vuelos antes de que uno de sus rotores se averiara en enero de 2024. Posteriormente, Perseverance exploró el fondo de Jezero y, un año después de su llegada, inició el estudio de un delta fluvial próximo, al que llegó en abril de 2022.
Desde entonces, el rover ha salido del cráter, ha investigado rocas de unos 4.000 millones de años de antigüedad y ha reunido 29 muestras de material marciano.
Los precedentes de la exploración con rovers
El primer vehículo en llegar a Marte fue Sojourner, que en 1997 recorrió alrededor de 100 metros y tenía un tamaño similar al de un microondas. En 2004 llegaron Spirit y Opportunity, ambos comparables a un carrito de golf. Spirit avanzó 7,7 kilómetros hasta 2010, mientras que Opportunity fue el primer rover que completó una maratón en Marte, en 2015.
Otro posible aspirante al récord es Curiosity, un rover muy parecido a Perseverance que amartizó en 2012 y continúa activo. Por el momento, suma 38,07 kilómetros.
Antes de estos hitos marcianos, el rover de la misión Apolo 17 recorrió 35,7 kilómetros en la Luna con los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt. Un año después, el soviético Lunokhod 2 alcanzó los 39 kilómetros. La NASA trabaja ahora para extender la vida útil de Perseverance hasta los 100 kilómetros.