Primates Automedicados: Los chimpancés utilizan plantas medicinales para tratar sus heridas

En el reino animal, la inteligencia y la astucia suelen ser cualidades asociadas a los primates. Recientemente, la ciencia ha proporcionado aún más pruebas de esto, confirmando que los chimpancés utilizan plantas medicinales para curar sus heridas. Esto sigue a la revelación de que los orangutanes también aplican emplastos de hojas masticadas para tratar lesiones faciales.

Según un estudio publicado en la revista Plos One por Elodie Freymann de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y otros científicos, los chimpancés consumen plantas con propiedades medicinales para tratar sus dolencias. Esta investigación arroja nueva luz sobre el comportamiento de los chimpancés y subraya su capacidad para buscar y utilizar remedios naturales en su entorno.

Naturaleza como farmacia: Las plantas medicinales y los primates

Los chimpancés salvajes comen una amplia variedad de materia vegetal. Muchas plantas silvestres contienen compuestos que tienen efectos medicinales en los seres humanos y otros animales. Algunas de estas plantas son nutricionalmente deficientes, pero pueden ser útiles para tratar o aliviar los síntomas de las enfermedades. Sin embargo, hasta ahora era difícil determinar si los chimpancés realmente se automedican, buscando activamente estas plantas, o si simplemente consumen vegetales que resultan ser medicinales sin saberlo.

Para investigar esto, los autores del estudio combinaron observaciones de los chimpancés salvajes (Pan troglodytes) con análisis farmacológicos de las plantas potencialmente medicinales que estos animales consumen. Supervisaron el comportamiento y la salud de 51 chimpancés de dos comunidades en la Reserva Forestal Central de Budongo, en Uganda.

La ciencia confirma: Los chimpancés se automedican

A continuación, los investigadores recogieron extractos de plantas de 13 especies de árboles y hierbas que sospechaban que los chimpancés podrían estar utilizando para automedicarse. Analizaron estas plantas para detectar cualquier propiedad antiinflamatoria o antibiótica potencial.

Estas plantas incluían vegetales que los investigadores habían observado que los chimpancés enfermos o heridos consumían, pero que no formaban parte de su dieta normal. También se incluyeron especies que investigaciones anteriores habían sugerido que los chimpancés podrían consumir por sus propiedades medicinales.

Los resultados fueron sorprendentes. El 88% de los extractos de estas plantas inhibieron el crecimiento bacteriano, mientras que el 33% tenían propiedades antiinflamatorias. Por ejemplo, la madera muerta de un árbol de la familia Dogbane (Alstonia boonei) mostró la actividad antibacteriana más fuerte y también tenía propiedades antiinflamatorias, lo que sugiere que podría usarse para tratar heridas.

Los investigadores observaron a un chimpancé macho con una mano lesionada buscar y comer hojas de un helecho (Christella parasitica), lo que puede haber ayudado a reducir el dolor y la hinchazón. También detectaron a un individuo con una infección parasitaria que consumía corteza de un árbol conocido como espino de gato (Scutia myrtina).

De la Selva a la Farmacia: Potencial médico de las plantas medicinales

Pero estos hallazgos no solo son relevantes para entender el comportamiento de los chimpancés. Las plantas medicinales que crecen en la Reserva Forestal Central de Budongo también podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos medicamentos que aborden los desafíos de las bacterias resistentes a los antibióticos y las enfermedades inflamatorias crónicas.

«En este artículo, demostramos cómo observar y aprender de nuestros primos primates puede acelerar el descubrimiento de nuevos medicamentos, al tiempo que enfatizamos la importancia de proteger nuestras farmacias forestales», señalan los autores del estudio.

Este estudio es un paso adelante en nuestra comprensión de cómo los chimpancés interactúan con su entorno y cómo utilizan las plantas para mejorar su salud. Pero, ¿qué otras especies podrían estar utilizando la naturaleza de manera similar y qué otras plantas podrían tener propiedades medicinales aún por descubrir?