En medio de los esfuerzos globales por reducir las emisiones de CO2 a la atmósfera, la empresa suiza Climeworks se mantiene firme en su iniciativa de capturar directamente el dióxido de carbono del aire. A pesar de las críticas y dudas sobre su eficacia, esta compañía sigue aumentando su capacidad y tamaño.

La nueva instalación de Climeworks, llamada Mammoth, comenzó a funcionar la semana pasada junto a un volcán en Islandia. Equipada con 72 ventiladores industriales para succionar el CO2 del aire, esta planta es la más grande del mundo dedicada a este sistema de ‘limpieza’ del aire.

Climeworks tiene como objetivo aspirar anualmente 36.000 toneladas de CO2 del aire y enterrarlas bajo tierra. De esta manera, la compañía busca demostrar que la tecnología de captura directa del aire tiene un lugar en la lucha contra el calentamiento global.

Mammoth es un gran salto adelante respecto al primer proyecto de Climeworks, Orca, que también absorbe de la atmósfera el principal gas de efecto invernadero responsable del cambio climático, aunque en cantidades más reducidas.

La ubicación de la nueva planta es curiosa: está emplazada a solo 50 kilómetros de un volcán activo. Esta decisión, que parece arriesgada, se debe a su proximidad a la central de energía geotérmica de Hellisheidi. Esta central es necesaria para alimentar los ventiladores de la instalación y calentar los filtros químicos que extraen CO2 con vapor de agua.

Después de la captura, el CO2 se separa del vapor y se comprime en un hangar. Luego, el gas se disuelve en agua y se bombea al subsuelo con una «especie de SodaStream gigante». Este proceso se lleva a cabo por Carbfix, la empresa que ha ejecutado el proceso.

Un pozo perforado bajo una cúpula de aspecto futurista inyecta el agua a 700 metros de profundidad en el basalto volcánico que constituye el 90% del subsuelo islandés. Aquí, el CO2 reacciona con el magnesio, el calcio y el hierro de la roca para formar cristales, depósitos sólidos de CO2.

Para que el mundo alcance la «neutralidad de carbono» en 2050, «deberíamos eliminar del aire entre 6.000 y 16.000 millones de toneladas de CO2 al año», declaró Jan Wurzbacher, cofundador y codirector de Climeworks. La compañía, que actualmente cuenta con 520 empleados, se marca el objetivo de acercarse a los 1.000 millones de CO2 capturado en 2050.

Pero a pesar de estos esfuerzos, el alcance de las plantas de Climeworks sigue siendo limitado. Con la nueva planta Mammoth, Climeworks aumentará su capacidad de captura de 4.000 a 40.000 toneladas de CO2, una cifra que sigue siendo una minúscula fracción de las emisiones globales.

Según el IPCC, el organismo de la ONU experto en el clima, las tecnologías de eliminación de carbono serán necesarias para cumplir los objetivos del Acuerdo de París de 2015, pero la prioridad es reducir las emisiones. A pesar de todo, Climeworks es pionera en este ‘mercado climático’ con la construcción y puesta en marcha de las dos primeras plantas del mundo, aunque ello ha sido a un coste de unos 1.000 dólares por tonelada capturada.

En el horizonte, sin embargo, hay más empresas que siguen la misma estela. Más de 20 nuevos proyectos de infraestructuras que combinan captura directa y almacenamiento deberían estar operativos en todo el mundo en 2030, con una capacidad en torno a los 10 millones de toneladas.