El impacto de la pérdida de grandes mamíferos herbívoros en la biodiversidad forestal

Los insectos y microorganismos que se alimentan de las plantas, cortándolas, modificando su tejido, o produciendo manchas y otros daños, suelen ser catalogados como plagas. Sin embargo, las interacciones entre las plantas y sus enemigos naturales son vitales para mantener la biodiversidad. Cualquier cambio en estas interacciones puede alterar significativamente el equilibrio de los ecosistemas.

Estas plagas, aunque perjudiciales desde un punto de vista humano, son una parte integral de las grandes redes ecológicas en los bosques tropicales. Son vitales para el funcionamiento de los ecosistemas y su disminución puede tener graves efectos en el bosque, con consecuencias que aún no se han estudiado en profundidad.

Un estudio reciente publicado en la revista ‘Journal of Ecology‘ ha arrojado luz sobre cómo la pérdida de grandes mamíferos herbívoros como los tapires, venados, y pecaríes puede afectar estas interacciones. Esta pérdida puede conducir a una disminución en las interacciones entre las plantas y sus enemigos naturales, afectando la salud del ecosistema como un todo.

Las interacciones evolutivas entre plantas y patógenos

En ausencia de grandes mamíferos que se alimentan de ellas y cambian la estructura del suelo, la diversidad de las especies de plantas aumenta. Sin embargo, debido a que los patógenos tienen relaciones muy específicas con las plantas, su capacidad para propagarse y continuar su ciclo de vida disminuye en áreas con mayor diversidad de especies.

«Una disminución en las interacciones entre plantas y patógenos puede tener consecuencias evolutivas para ambos», afirma Carine Emer, la autora principal del estudio. Los grandes herbívoros juegan un papel clave en la propagación de microorganismos entre plantas al viajar largas distancias en el bosque, un fenómeno que no ocurre cuando estos animales se extinguen localmente.

Rol de los enemigos naturales en la biodiversidad de los bosques

Los enemigos naturales desempeñan un papel crucial en el control del crecimiento de la población de plantas y la dinámica de la vegetación. Los bosques tropicales albergan la mayor diversidad de herbívoros, desde grandes mamíferos ungulados hasta patógenos microscópicos, contribuyendo y manteniendo la diversidad de plantas.

Un grupo de científicos probó experimentalmente los efectos de la desaparición de las poblaciones de grandes mamíferos herbívoros sobre el daño foliar de 3.350 plantas del sotobosque en las selvas tropicales de Brasil. Los resultados mostraron que las plantas liberadas de los grandes herbívoros tuvieron un 9% menos de daño foliar, debido principalmente a la menor incidencia de patógenos foliares.

Además, se encontró una correlación positiva entre la distinción evolutiva y el daño foliar en todos los tratamientos, lo que sugiere efectos aditivos de la extinción y la diversidad filogenética.

La importancia de las defensas físicas y químicas en las plantas

El estudio encontró que, mientras que el daño causado por los insectos fue similar en todas las parcelas, el daño foliar total y patógeno disminuyó con la riqueza de las plantas. Además, la exclusión de grandes herbívoros resultó en una mayor riqueza de especies de plantas.

«Las plantas han interactuado con sus enemigos naturales durante miles de años en una ‘carrera armamentista’ que implica ataque y defensa. Las defensas que han desarrollado son tanto físicas como químicas», explica Emer. Esta interacción continua es clave para producir y mantener la biodiversidad, ya que puede conducir al surgimiento de nuevas especies de plantas y organismos que interactúan con ellas.

En conclusión, los investigadores sugieren que los efectos indirectos de la pérdida de grandes herbívoros disminuyen el potencial de dilución de las comunidades de plantas contra los patógenos, refuerzando su impacto de arriba hacia abajo sobre la vegetación. Este efecto en cascada de la extinción de los grandes herbívoros en los ecosistemas forestales ha sido previamente pasado por alto y podría tener graves consecuencias para la diversidad de las plantas a largo plazo.

Referencia del informe: https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/1365-2745.14273

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