La mayoría de los arrecifes de coral del mundo enfrentan serias amenazas debido a la presión humana y al cambio climático, con muchos de ellos dañados hasta el punto de no tener posibilidad de recuperación. Sin embargo, un nuevo estudio ha presentado hallazgos alentadores que sugieren que la restauración de los arrecifes de coral no solo puede incrementar la cobertura de coral y la producción de carbonato, sino también recuperar funciones ecosistémicas críticas para la vida marina en un período de tiempo sorprendentemente corto.
El estudio, llevado a cabo por Ines Lange de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y realizado en Indonesia, revela que los arrecifes de coral restaurados pueden recuperarse y crecer a la misma velocidad que los arrecifes saludables tan solo cuatro años después de un trasplante de coral. Lange destaca que esta restauración proporciona un hábitat saludable para la vida marina y protege eficazmente las islas adyacentes de la energía de las olas y la erosión.
La restauración de los arrecifes de coral es cada vez más considerada como una herramienta necesaria para revertir el deterioro ecológico tanto en ecosistemas terrestres como marinos. Sin embargo, hasta ahora, la comprensión de hasta qué punto la restauración de los corales puede ayudar a recuperar funciones clave de los arrecifes ha sido limitada.
El estudio se basó en trasplantar corales y agregar sustrato para restaurar los arrecifes que habían sido gravemente dañados por la pesca con explosivos hace 30 o 40 años. Sin intervención humana, estos arrecifes no mostraron signos de recuperación debido a la presencia de escombros de coral sueltos que impedían la supervivencia de las larvas jóvenes.
Como parte de la restauración, se agregó una red continua de estructuras de acero recubiertas de arena, llamadas ‘Reef Stars’, para consolidar los escombros y proporcionar una estructura para el trasplante de fragmentos de coral. Los investigadores midieron los balances de carbonato de 12 lugares restaurados en diferentes momentos para evaluar la efectividad de estas intervenciones.
Los resultados del estudio fueron sorprendentes. Se registró una rápida recuperación de la cobertura de coral, la rugosidad del sustrato y la producción de carbonatos en tan solo cuatro años. Además, los presupuestos netos de carbonato se triplicaron cuatro años después del trasplante de coral, lo que resultó ser indistinguible de los sitios de control saludables.
El estudio, publicado en ‘Current Biology‘, se realizó en uno de los programas de restauración de corales más grandes del mundo, donde se trasplantan fragmentos de coral sanos a marcos metálicos hexagonales para consolidar arrecifes degradados.
A pesar de los resultados prometedores, los autores del estudio enfatizan que la restauración de los corales no niega la necesidad de reducir las emisiones de carbono. Aunque los programas de restauración de arrecifes a gran escala pueden ofrecer opciones a corto plazo para recuperar algunas funciones importantes del ecosistema, es crucial reducir rápidamente las emisiones y estabilizar el clima para garantizar la supervivencia a largo plazo de los arrecifes de coral.
El estudio concluye con la esperanza de que, con el tiempo, los arrecifes restaurados recluten de forma natural una mezcla más diversa de especies de coral. Sin embargo, los resultados en diferentes lugares del mundo dependerán de muchos factores, como las condiciones ambientales y las técnicas de restauración utilizadas.
Enlace al informe de referencia: https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(24)00151-9
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