La aproximación de España al mundo árabe

Después de que la ONU rechazara en 1946 la admisión de la España de Franco, el régimen comenzó a buscar apoyos entre los países árabes. De esa estrategia nació la iniciativa denominada «Tradicional Amistad Hispano-Árabe», que contribuyó a que España ingresara en Naciones Unidas en diciembre de 1955.

Meses más tarde, el 26 de julio de 1956, el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser nacionalizó por sorpresa el Canal de Suez, una decisión que desencadenó una grave crisis internacional. Aunque la medida sorprendió a España y al resto del mundo, dos años antes el embajador español, el marqués de Santa Cruz, había advertido de que podía producirse.

Su sucesor en El Cairo, José del Castaño, comunicó el 30 de julio que el canal seguía operando con normalidad. Era un dato relevante para España: solo durante agosto de 1956 transitaron por esa vía 256.183 toneladas de petróleo con destino al país. La prensa, sometida a censura, evitó difundir el riesgo para no alarmar a la población, aunque la ciudadanía percibió que la crisis podía tener consecuencias. Las ventas de periódicos llegaron casi a duplicarse.

El criterio jurídico y el respaldo a Egipto

El Gobierno español pidió un dictamen a la Asesoría Jurídica Internacional del Ministerio de Exteriores. El informe concluyó que la soberanía territorial sobre un canal corresponde al Estado en cuyo territorio se encuentra, al tratarse de una vía artificial cuya apertura requiere el consentimiento de ese Estado. Por ello, entendía que ese consentimiento no implicaba una reducción de la soberanía territorial.

Según esta interpretación, Egipto tenía derecho a nacionalizar el canal, aunque no podía alterar de forma unilateral la Convención de Constantinopla. Los accionistas extranjeros, por su parte, conservaban el derecho a presentar reclamaciones.

Desde el inicio de la crisis, España adoptó una posición claramente favorable a Egipto. Francisco Franco declaró a Associated Press que lo ocurrido en Egipto, Argelia y Marruecos reflejaba una protesta contra el imperialismo y la opresión colonial. Al mismo tiempo, Madrid impulsó propuestas de conciliación para preservar sus vínculos, recientemente fortalecidos, con Estados Unidos. Esa combinación provocó semanas de oscilaciones diplomáticas.

Cuando Reino Unido convocó una conferencia internacional en Londres, Nasser rechazó participar. España se convirtió entonces, junto a soviéticos e hindúes, en una de las voces que representaban al gran ausente.

Las conversaciones con Estados Unidos

El ministro español de Exteriores, Martín Artajo, viajó a Washington y se entrevistó con el secretario de Estado estadounidense, John Foster Dulles. Dulles planteó someter el canal a un organismo internacional, una propuesta que Artajo rechazó por considerarla contraria a la soberanía egipcia. No obstante, solicitó autorización a Madrid para abstenerse y evitar una confrontación directa con Estados Unidos.

Conocedor de las buenas relaciones entre España y Egipto, Dulles mantuvo una actitud muy conciliadora durante la crisis. Llegó a asegurar a Artajo que pretendía orientar los acontecimientos de manera que España pudiera desempeñar un papel adecuado.

El 16 de agosto, Artajo ordenó a Castaño informar a Nasser sobre su conversación con Dulles y comunicarle que España cuestionaba jurídicamente la propuesta central de la conferencia. También aconsejó al presidente egipcio aceptar la presencia de algunos delegados extranjeros en el consejo de administración del canal. Nasser agradeció el respaldo, pero descartó la recomendación.

La controvertida posición española

Los británicos propusieron la creación de una Asociación de Usuarios del Canal de Suez (SCUA). España recibió una invitación —que en realidad era una exigencia— para incorporarse al organismo, posibilidad que tenía al ser firmante de la Convención de Constantinopla. Si rechazaba la entrada y posteriormente cambiaba de criterio, sería excluida, ya que en 1955 ocupaba un modesto vigésimoquinto puesto entre los usuarios del canal.

Artajo y Castaño consideraban que la SCUA carecería de utilidad sin la participación de Egipto, pero España acabó sumándose para seguir la línea marcada por los estadounidenses.

La postura de Madrid llamó la atención al ser prácticamente el único país occidental favorable a Egipto. El 2 de agosto, The Economist difundió un informe confidencial para suscriptores en el que afirmaba que Franco respaldaba a los egipcios con la expectativa de obtener apoyo árabe en relación con Gibraltar.

La prensa británica siguió de cerca las actividades del Gobierno español, detallando los movimientos de sus ministros, sus reuniones y las posibles maniobras diplomáticas. En Francia se percibía con claridad la hostilidad del dictador. En Le Monde, el senador Michel Debré acusó a España, Egipto y Estados Unidos de pretender crear «una república argelina antifrancesa».

La guerra y sus efectos en España

Desde septiembre, Castaño estaba convencido de que estallaría la guerra y de que «las posibilidades de resistencia egipcia no son grandes». Ese mismo mes obtuvo autorización para acoger refugiados judíos. Treinta familias sefardíes llegaron a Barcelona, aunque la mayoría continuó después su viaje hacia otros países.

Cuando comenzaron los combates, el 29 de octubre, la prensa española se alineó con Egipto. El diario falangista Arriba destacó por un tono especialmente agresivo: publicó supuestas victorias egipcias, calificó a Nasser como el «audaz “fuhrer” egipcio» y propuso «llevar la doctrina falangista a la joven doctrina nasseriana de un panarabismo pascual».

Estas exageraciones terminaron por dificultar la labor de la diplomacia franquista. Como consecuencia, se endureció la censura y desaparecieron de los periódicos los ataques al «imperialismo occidental».

España salió de la crisis de Suez en una posición favorable: conservó sus lazos con Estados Unidos y reforzó la recién establecida amistad con los países árabes, una relación que se prolongaría durante otros veinte años.

Las aventuras de Carmen Sevilla durante la crisis

La coproducción hispano-italiana Los amantes del desierto planeaba rodar parte de sus escenas en localizaciones egipcias, con las pirámides y la esfinge como telón de fondo, aunque la trama se desarrollaba en el imaginario reino de Maabda. El proyecto contaba con Ricardo Montalbán como protagonista, Carmen Sevilla como heroína y Mariano Ozores como uno de los guionistas.

La película relataba una historia comercial de aventuras con usurpadores tiránicos, princesas y un príncipe que regresaba para vengarse. El equipo llegó a El Cairo el 28 de octubre de 1956. Israel atacó al día siguiente y los cineastas lograron filmar algunas secuencias mientras escuchaban a lo lejos los bombardeos.

Finalmente, el equipo pidió suspender el rodaje. Carmen Sevilla aceptó al comprender el peligro que corrían los profesionales, que debían permanecer allí recogiendo el material mientras ella podía refugiarse en la embajada. El 5 de noviembre, los paracaidistas franco-británicos comenzaron a descender sobre Port Said.

Ante el temor de que los combates alcanzaran El Cairo, Madrid ordenó al embajador Castaño facilitar el regreso de la actriz y del grupo cinematográfico español. Los integrantes de la producción navegaron por el Nilo hasta Jartum, en Sudán, para tratar de huir desde allí, pero no lo consiguieron y tuvieron que volver a El Cairo.

Estados Unidos envió un avión para evacuar a Ricardo Montalbán, mientras que el resto del equipo tuvo que buscar alternativas. Carmen Sevilla consiguió embarcar en una aeronave sin disponer siquiera de pasaje y viajó con las azafatas. Pese a las circunstancias, la película se estrenó en 1957 y obtuvo cierto éxito comercial, favorecida por la popularidad de las producciones de aventuras exóticas ambientadas en el mundo árabe.