El Nioghalvfjerdsbrae, el glaciar más grande de Groenlandia, también conocido como el glaciar 79° N, se encuentra en un estado de derretimiento acelerado. Este fenómeno se atribuye principalmente al calentamiento progresivo del agua marina que se encuentra debajo del extremo del glaciar que desemboca en el océano, además del incremento en la temperatura del aire. Los científicos advierten que este glaciar, una masa de hielo de 80 kilómetros de largo y casi 30 de ancho, podría ver su lengua helada fracturarse en unos años. En el interim, el derretimiento del glaciar está incrementando el nivel del mar en todo el planeta.
Las mediciones terrestres y los radares aéreos desplegados en el extremo noreste de Groenlandia han permitido revelar cuánto hielo está perdiendo el glaciar 79° N. Según las mediciones realizadas por el Instituto Alfred Wegener de Alemania, el espesor del glaciar ha experimentado una disminución de más de 160 metros desde 1998. La causa principal de esta pérdida es la temperatura del agua del océano que fluye bajo la lengua del glaciar, la cual está provocando el derretimiento del hielo.
Además de la influencia del agua marina, las altas temperaturas del aire están provocando la formación de lagos en la superficie del glaciar. Esta agua fluye a través de enormes canales en el interior del hielo hacia el océano. Según un equipo de investigadores que publicó sus hallazgos en la revista The Cryosphere, uno de estos canales alcanzó una altura de 500 metros, mientras que el hielo de encima solo tenía 190 metros de espesor.
El despliegue de aparatos de medición autónomos con tecnología de radar en una parte de difícil acceso del glaciar 79° N se hizo posible gracias a un campamento rústico en el noreste de Groenlandia. Los vuelos de medición con el avión polar del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), junto con los datos obtenidos por satélite, también se incorporaron al estudio.
El trabajo de investigación ha permitido desentrañar cómo el calentamiento global afecta la estabilidad de la lengua de hielo que se adentra en el mar desde el glaciar. Este hallazgo es de gran importancia para las otras plataformas de hielo de Groenlandia, así como para las de la Antártida. La desintegración de estas plataformas de hielo está causando una progresiva inyección de agua en el océano, lo que a su vez contribuye al aumento del nivel del mar.
Ole Zeising, glaciólogo del AWI y primer autor de la publicación, explicó que han estado utilizando instrumentos autónomos para llevar a cabo mediciones de radar en el glaciar 79° N desde 2016. Estas mediciones han permitido determinar las tasas de fusión y adelgazamiento del glaciar. Además, se han utilizado datos de radar a bordo de aviones de 1998, 2018 y 2021, que muestran cambios en el espesor del hielo. Según Zeising, el glaciar 79° N ha experimentado cambios significativos en las últimas décadas bajo la influencia del calentamiento global.
El estudio muestra cómo la combinación de una afluencia oceánica cálida y un calentamiento de la atmósfera afecta a la lengua de hielo flotante del glaciar 79° N. Además, se forman grandes canales en la parte inferior del hielo desde el lado terrestre, probablemente debido al drenaje del agua de los enormes lagos a través del hielo del glaciar. Estos dos procesos han provocado un fuerte adelgazamiento del glaciar en las últimas décadas.
Debido a las extremas tasas de deshielo, el hielo de la lengua glaciar flotante ha adelgazado un 32% desde 1998, especialmente a partir de la línea de fondo, donde el hielo entra en contacto con el océano. Los investigadores atribuyen estos cambios a las corrientes oceánicas cálidas en la cavidad bajo la lengua flotante y a la escorrentía del agua de deshielo superficial como consecuencia del calentamiento atmosférico.
La profesora Angelika Humbert, que también participa en el estudio, destacó que la rapidez con la que este sistema está reaccionando a las variaciones de temperatura es asombrosa. Humbert añadió que es probable que la lengua glaciar flotante se rompa en las próximas décadas. Sin embargo, la comunidad científica se encuentra en una mejor posición para afrontar este desafío, ya que ha construido una base de datos realmente buena antes del colapso.