El monte Erebus, un imponente volcán situado en la Antártida, en la isla de Ross, es mucho más que una maravilla geológica. Este gigante de hielo y fuego, que se alza hasta una altura de 3.794 metros sobre el nivel del mar, es un prodigioso generador de riqueza. Y es que el monte Erebus, literalmente, escupe oro a la atmósfera.
Este volcán se encuentra en una zona de la corteza terrestre donde esta capa es particularmente delgada. Esta particularidad permite que el magma fluya fácilmente a través de las fallas, liberando así cada día bolsas de gas cargadas con alrededor de 80 gramos de oro. Este oro se dispersa en el aire en forma de pequeñas partículas que se depositan en los alrededores del volcán.
Si bien es cierto que todos los volcanes liberan minerales y metales preciosos, lo que hace especial al monte Erebus es la cantidad y la distancia a la que pueden llegar estos fragmentos de oro. Las erupciones del monte Erebus han llegado a depositar oro a una distancia de hasta 1.000 kilómetros más allá del cráter. Este dato se desprende de un estudio elaborado en la década de los 90 por el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México (EEUU) y publicado en Geophysical Research.
Los investigadores cuantificaron el valor de tan preciado metal y llegaron a la conclusión de que cada día el volcán emite partículas de oro cristalizado a un ritmo de 6.000 euros al día. Esta cifra, aunque impresionante, es una gota en el océano si se considera que el monte Erebus forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, una larga cadena de 1.600 volcanes que se prolonga a lo largo de América, Asia, Oceanía y la propia Antártida.
El monte Erebus ha estado en constante erupción desde 1972. Si se observan con atención las imágenes por satélite de este gigante geológico, se aprecian ligeros toques rojos en el cráter de su cima. Se trata de un lago de lava muy caliente que lleva burbujeando al menos desde entonces. Este lago de lava, uno de los pocos que existen en el mundo, ha despertado la curiosidad de los científicos, que tratan de averiguar por qué lleva tanto tiempo en activo.
En las inmediaciones del monte Erebus se halla la sede del Observatorio del Volcán Monte Erebus, dirigido por el Instituto de Tecnología y Minería de Nuevo México. Philip Kyle, uno de los autores del estudio y miembro del citado instituto, señaló que los depósitos de oro pueden originarse en roca volcánica. Según Kyle, el monte Erebus escupe motas de oro de entre 0,1 y 20 micrómetros en los gases volcánicos y 60 micrómetros en la nieve circundante.
El Observatorio de la Tierra de la NASA confirmó haber detectado polvo de metales preciosos a una distancia de unos 1.000 kilómetros al sur de Erebus. Sin embargo, la explotación de este oro natural no es viable debido a las extremas condiciones climáticas de la Antártida y a las restricciones medioambientales que protegen este frágil ecosistema.
El nombre del monte Erebus adquirió notoriedad mundial cuando en 1979 un avión de pasajeros de la compañía New Zealand se estrelló contra sus laderas, ocasionando la muerte de sus 257 ocupantes. Pero hoy en día, el monte Erebus es conocido por un fenómeno mucho más pacífico, aunque no menos extraordinario: su capacidad para escupir oro al aire.