La Revolución del Reciclaje del Acero: Un Nuevo Proceso Químico que Podría Reducir la Contaminación de la Industria Manufacturera

El acero ha sido reconocido como uno de los metales más utilizados en la industria manufacturera. Desde aviones y edificios hasta coches y electrodomésticos, todos necesitan un esqueleto de acero para ganar robustez. Sin embargo, también es bien conocido que el acero es uno de los materiales más contaminantes del sector. Tanto es así que la producción de una sola tonelada de acero puede suponer la emisión de hasta dos toneladas de CO2. Además, el acero no es un material fácil de reciclar. Las impurezas que contiene reducen su calidad, lo que dificulta su reutilización. No obstante, un nuevo proceso químico podría estar a punto de cambiar esta realidad, revolucionando la forma en que se recicla el acero.

Un grupo de investigación de la Universidad de Toronto (Canadá), ha revelado en un artículo publicado en Resources, Conservation & Recycling, que han encontrado un método electroquímico que podría eliminar las impurezas del acero usado, como el cobre o el carbono. Se trata de un innovador proceso que podría aumentar la tasa de reciclaje de acero, que actualmente se sitúa en sólo el 25%, y reducir drásticamente las emisiones de la industria.

Un Método Electroquímico para el Reciclaje del Acero

El nuevo método se basa en la utilización de un electrolito de oxisulfuro para la electrorrefinación que ha demostrado ser altamente eficaz para eliminar todas las impurezas. Según Gisele Azimi, ingeniera y autora del estudio, este es el primer caso informado de eliminación electroquímica del cobre del acero y reducción de impurezas por debajo del nivel de aleación.

Este descubrimiento puede dar respuesta a uno de los mayores desafíos que enfrenta la industria manufacturera en el contexto de la crisis climática. Se espera que la demanda de acero aumente en las próximas dos décadas. Por tanto, desarrollar un método que permita producir acero de manera más ecológica es la única forma de adaptar esta demanda a la necesidad de reducción de emisiones que el planeta requiere.

El acero reciclado actualmente se considera de menor calidad debido a las impurezas que contiene, lo que limita su uso a procesos específicos, como las barras de refuerzo utilizadas en la industria de la construcción. Sin embargo, este nuevo método de reciclaje podría expandir el mercado del acero secundario, permitiendo que el acero reciclado se utilice en productos de mayor calidad, como bobinas galvanizadas laminadas en frío, utilizadas para fabricar vehículos, o láminas de acero para embutición profunda, utilizadas en el sector del transporte.

El Proceso de Eliminación de Impurezas

El proceso de eliminación de impurezas del acero consiste en la utilización de un nuevo electrolito diseñado a partir de escoria, un deshecho de la fabricación de acero. El acero se sitúa en una celda capaz de soportar 2.600 ºC con el electrodo positivo (ánodo), que será el que realice el proceso de oxidación. La electricidad entre ánodo y cátodo fluye a través del electrolito, obligando al cobre a reaccionar con él y a desprenderse del hierro, produciendo simultáneamente hierro nuevo.

Los investigadores creen que este proceso es lo suficientemente sencillo como para poder ser implementado en la industria y que los beneficios podrían ser considerables. De cara al futuro, el equipo pretende que el proceso de electrorrefinación también pueda eliminar otros contaminantes del acero, como el estaño.

Una pregunta que queda abierta es ¿Cómo se desarrollará la implementación de este proceso en la industria y qué impacto tendrá en el medio ambiente y la economía global?