Descubrimiento de especies desconocidas en las profundidades del Océano Pacífico
En una reciente expedición al Océano Pacífico, científicos han descubierto una serie de especies hasta ahora desconocidas para la ciencia. Entre ellas se encuentran pepinos de mar transparentes, esponjas en forma de cuenco, las cuales son los animales más longevos jamás descubiertos, y cerdos de mar rosados. Este descubrimiento engrosa el tesoro de biodiversidad que acumula nuestro planeta, pero estas especies y su ecosistema podrían quedar amenazadas por un proyecto de minería submarina.
La expedición, que concluyó en marzo, analizó durante 45 días la zona Clarion Clipperton entre México y Hawaii en el Océano Pacífico oriental. Entre los científicos a bordo del buque de investigación británico James Cook, se encontraba Thomas Dahlgren, ecólogo marino de la Universidad de Gotemburgo y del instituto de investigación NORCE.
Dahlgren describe las áreas estudiadas como «las menos exploradas de la Tierra». Estima que sólo una de cada diez especies animales que habitan en estas profundidades ha sido descrita por la ciencia.
Descubriendo la vida en las Llanuras Abisales
El área estudiada forma parte de las Llanuras Abisales, áreas de aguas profundas a profundidades de 3.500 a 5.500 metros. A pesar de representar más de la mitad de la superficie de la Tierra, se sabe muy poco sobre su fascinante vida animal.
Este proyecto de investigación es uno de los pocos casos actuales en los que los investigadores pueden participar en el descubrimiento de nuevas especies y ecosistemas, de la misma manera que lo hicieron en el siglo XVIII. «Es muy emocionante», admite Dahlgren.
Los animales habitantes de estas zonas de aguas profundas se han adaptado a una vida con muy poca nutrición. La mayoría se alimenta de desechos orgánicos, conocidos como nieve marina, que caen hasta aquí desde la superficie. Como resultado, esta población animal está dominada por los que se alimentan por filtración, como las esponjas, y los que se alimentan de sedimentos, como los pepinos de mar.
«La falta de alimentos hace que los individuos vivan muy separados», explica Dahlgren. «Sin embargo, la riqueza de especies en la zona es sorprendentemente alta. Vemos muchas adaptaciones especializadas interesantes entre los animales de estas zonas».
Las especies descubiertas
Una de las especies capturadas por la cámara fue una esponja de vidrio con forma de copa, un animal que se cree que tiene la vida más larga de todas las criaturas de la Tierra, pudiendo vivir hasta 15.000 años.
Asimismo, se descubrió el cerdo de mar rosado, un pepino de mar del género Amperima. Esta especie se mueve muy lentamente con sus patas tubulares por las desoladas llanuras en busca de sedimentos ricos en nutrientes.
La amenaza de la minería submarina
La expedición tenía como objetivo cartografiar la biodiversidad de la zona, donde está prevista la extracción en aguas profundas de metales raros utilizados en la fabricación de paneles solares, baterías de automóviles eléctricos y otras tecnologías verdes.
«Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger las especies que viven aquí», advierte Dahlgren. «Hoy en día, el 30% de estas áreas marinas consideradas están protegidas, y necesitamos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no estén en peligro de extinción».
El estudio completo puede consultarse en: https://www.gu.se/en/news/unknown-species-discovered-on-deep-sea-expedition