El aeropuerto de Manchester es siempre un hervidero de actividad, pero en esta ocasión era especialmente palpable la tensión. Los aficionados del Real Madrid, con sueño pero satisfechos, se apresuraban a través del enrevesado sistema de control de equipajes. Entre ellos, Rubén de la Red, ex jugador del Real Madrid y ahora comentarista de fútbol, esperaba su vuelo de vuelta a casa.

Los tabloides locales alababan la proeza de los «espartanos», el apodo cariñoso que habían otorgado a los jugadores del Real Madrid. Su resistencia frente al incansable asalto del Manchester City había sido digna de elogio. Incluso Guardiola, el entrenador del equipo local, había expresado su resignación con una frase que resonaba entre los aficionados: «Si hay que perder, esta es una forma cojonuda de hacerlo».

Las estrategias de juego habían sido minuciosamente planeadas por el dúo dinámico formado por Carlo Ancelotti y su hijo Davide. Ancelotti padre había apostado por un 4-3-3 para contrarrestar la presión de los citizens, mientras que Davide había defendido una defensa más profunda. Al final, ambos habían tenido razón y el encuentro había sido un testamento de su visión táctica.

El Real Madrid había marcado rápido, una estrategia que Ancelotti había previsto. Sin embargo, el plan se había visto truncado cuando el City había respondido con un rápido empate. Pero a pesar de los desafíos, los blancos habían logrado mantenerse en pie y resistir los embates del equipo rival.

El partido también había sido una prueba de resistencia para los jugadores. Joselu había calentado durante una hora y Jude, agotado, había recibido el apoyo de sus compañeros en cada esfuerzo. Incluso Mendy había sufrido una lesión en el muslo, pero había seguido jugando.

El momento crítico había llegado con la tanda de penaltis. Kyle Walker había ganado a Nacho en el sorteo previo, eligiendo el lugar y el orden de los lanzamientos. Pero a pesar de las adversidades, el Real Madrid había logrado superar el desafío, con Rudiger marcando el penalti decisivo.

El partido había terminado con la victoria del Real Madrid, que se clasificaba para las semifinales de la Champions por duodécima vez en los últimos catorce años. Ancelotti, con su décima clasificación para las semifinales, igualaba a Guardiola en este hito. Tras la tanda de penaltis, ambos entrenadores se habían abrazado en una muestra de respeto y admiración mutua.

La victoria del Real Madrid había sido también un hito para Ancelotti. El entrenador italiano siempre había llevado al equipo a las semifinales y solo había perdido dos de las 14 eliminatorias que había jugado. La historia también estaba de su lado: siempre que el Madrid había eliminado al vigente campeón, había terminado ganando la Champions.

Pero a pesar de la victoria, los jugadores del Real Madrid eran conscientes de la dureza del partido. Valverde había reconocido que «nunca antes nadie nos sometió así» y Nacho admitía que «ha sido muy duro aguantar las acometidas del City durante todo el partido». Y es que sobrevivir a una tortura interminable y sellar el billete en los penaltis había sido un logro en sí mismo.

Para el Manchester City, la derrota había dejado un sabor amargo. Joshua, un taxista local, expresaba sus dudas sobre el futuro del equipo y la eficacia de Guardiola como entrenador. Y es que, a veces, la resistencia espartana puede ser más efectiva que la más sofisticada de las estrategias de juego.