El metano, un gas de efecto invernadero que representa solo el 16% de las emisiones contaminantes del planeta, pero que tiene un poder de calentamiento 80 veces mayor que el dióxido de carbono, es el foco de un proyecto innovador liderado por Tony Fadell, exdirector ejecutivo de Google Nest e inventor del iPod. Esta iniciativa, presentada en la séptima edición de Starmus en Bratislava, Eslovaquia, se centra en el desarrollo del primer satélite del mundo capaz de monitorizar las emisiones de metano a nivel global.
A pesar de que el metano solo representa el 16% de las emisiones contaminantes globales -con el CO2 representando el 78%- Fadell destacó la importancia de tomar medidas para reducir estas emisiones tan rápidamente como con el CO2. Según Fadell, el metano es un gas con el que no necesitamos convivir, a diferencia del CO2 que se emite en muchos de nuestros procesos vitales.
En la COP28 del año pasado, tanto Estados Unidos como Europa se comprometieron a reducir al menos un 30% las emisiones de metano con respecto a 2020. Fadell insistió en que, además, conseguir este hito no es tan difícil como reducir el CO2.
El metano es un gas que, aunque invisible, está presente en grandes cantidades en nuestra atmósfera. Se filtra en el aire sin ser detectado y, debido a su eficiencia en la captura de radiación, tiene un mayor impacto en el calentamiento global que el dióxido de carbono. Además, se descompone más rápidamente en la atmósfera, lo que representa un enorme desafío para controlar sus emisiones debido a su impacto más inmediato.
A nivel global, el 50-65% del total de emisiones de metano proviene de actividades humanas. La mayor parte de este gas se emite a través de la industria del petróleo y el gas, que es el emisor número uno, representando el 28% de las emisiones de metano. Además, los sistemas de gas natural y petróleo son la mayor fuente de emisiones de metano, siendo el metano el principal componente del gas natural.
Sin embargo, no solo la industria del petróleo y el gas son responsables. La agricultura también es un importante emisor de metano, representando un 25% de las emisiones. Incluso los animales de granja, como las vacas, los cerdos, las ovejas y las cabras, producen metano como parte de su proceso digestivo habitual. La agricultura industrializada ha intensificado estas emisiones para satisfacer las necesidades de la población mundial.
Las emisiones de metano en países como Estados Unidos aumentaron aproximadamente un 15,8% entre 1990 y 2017. En contraste, en España, se ha producido un descenso rápido de las emisiones en los últimos 10 años, pasando de 44 millones de toneladas en 2011 a 40,5 en 2022.
La gran dificultad para reducir las emisiones de metano es que no se sabe dónde están. Sin embargo, el satélite MethaneSat, lanzado a principios de marzo, ya ha comenzado a recolectar datos de metano alrededor del mundo. Este satélite da una vuelta completa al planeta cada 95 minutos y hasta ahora ha logrado identificar 300 puntos de emisiones de metano referentes a la industria petrolera y del gas natural.
Según Fadell, el próximo mes se comenzará a proporcionar datos sobre estas emisiones, lo que supondrá un antes y un después en la lucha contra el cambio climático. El objetivo es que estos datos ayuden a políticos y empresas a entender cómo abordar esta problemática.