El calentamiento y la acidificación de los océanos son problemas ambientales cada vez más preocupantes. Si continúan en la trayectoria actual, se prevé que hasta el 100% de los procesos biológicos en peces e invertebrados se verán afectados. Esta es la advertencia de una nueva investigación que corrige estudios anteriores, que solo preveían impactos en alrededor del 20 y el 25% de todos los procesos, respectivamente.
Este estudio, publicado en ‘Nature Communications‘, ha sido dirigido por Katharina Alter, del Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar (NIOZ). El equipo de Alter advierte que sólo si se recortan drásticamente los niveles de dióxido de carbono atmosférico se podrán reducir los impactos previstos en los procesos biológicos. Según la investigación, incluso en un escenario de bajas emisiones de dióxido de carbono, el 50% de los invertebrados y el 30% de los peces se verán afectados.
Para comprender el impacto global del cambio climático en el mundo marino, se deben tomar en cuenta todos los efectos en todas las especies agrupadas. Sin embargo, los efectos individuales pueden anularse entre sí. Por ejemplo, algunos invertebrados como los caracoles podrían beneficiarse de cierto cambio ambiental, mientras que otros, como los erizos de mar, resultan perjudicados.
Los efectos del cambio climático en la alimentación de los invertebrados pueden tener efectos en cascada. Por ejemplo, los caracoles podrían comer más debido al cambio climático, mientras que los erizos de mar podrían comer menos. Esto provocaría un cambio en el ecosistema, transformando el entorno de vida de todos los demás animales que viven en él.
Para obtener una imagen más precisa de los efectos del cambio climático en la vida marina, Alter y su equipo desarrollaron un nuevo método de investigación que no se ve anulado por resultados aparentemente contradictorios. Este método permite determinar las consecuencias reales del cambio climático sobre los animales.
Antes de este método, se sabía que el calentamiento de los océanos y la acidificación de sus aguas afectaban a los peces y a los animales invertebrados de tres maneras generales: reduciendo sus posibilidades de supervivencia, incrementando su metabolismo y debilitando los esqueletos de los invertebrados.
Con el nuevo método, los investigadores descubrieron que el cambio climático causa efectos negativos aún peores en la biología de peces e invertebrados. Estos impactos afectan su fisiología, reproducción, comportamiento y desarrollo físico. «Nuestros resultados sugieren que el cambio climático probablemente tendrá impactos más fuertes de lo que se pensaba anteriormente», asegura Alter.
Los crecientes niveles de dióxido de carbono en el aire han provocado que el agua de mar sea más cálida y ácida durante décadas. Sin embargo, aún se desconoce a qué velocidad y en qué medida continuará esta tendencia.
Para calcular las posibles consecuencias de la situación actual, los investigadores proyectaron tres escenarios de aumento de dióxido de carbono: aumento extremo, aumento moderado al ritmo actual y aumento mitigado debido a posibles medidas correctoras.
La gran ventaja del nuevo método es que permite conocer más detalles sobre los efectos del cambio climático en las especies. «Nuestro nuevo sistema puede incluir una gama más amplia de afecciones y detectar impactos que estaban ocultos en el método tradicional», concluye Alter.