En un descubrimiento histórico, una investigación llevada a cabo por más de 100 especialistas de todo el mundo ha revelado la existencia de una región ecológica hasta ahora desconocida en el sur de África. Tras dos décadas de rigurosos estudios biológicos y más de 30 expediciones científicas, se ha desvelado un paraje que atesora una biodiversidad tan rica, que ha permitido descubrir más de 200 nuevas especies únicas en el mundo.
Publicados en Scientific Reports, los hallazgos son tan significativos que científicos de todo el mundo han propuesto oficialmente la zona como una nueva ecorregión: el Archipiélago Montano de África Sudoriental (SEAMA). Se trata de unas montañas que se extienden desde el norte de Mozambique hasta el monte Mulanje en Malawi, la segunda montaña más alta del sur de África.
El estudio ha documentado 127 especies vegetales y 90 especies de anfibios, reptiles, aves, mamíferos, mariposas y cangrejos de agua dulce, todas ellas endémicas, es decir, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. La prolongada investigación ha sido dirigida por Julian Bayliss, profesor de la Universidad Oxford Brookes y que también trabaja para la Red Nacional de Gestión Comunitaria de los Recursos Naturales (ReGECom) de Mozambique.
Las montañas SEAMA se formaron hace cientos de millones de años y albergan los bosques pluviales de altitud media más grandes (Monte Mabu) y más pequeños (Monte Lico) del sur de África, así como praderas de montaña biológicamente únicas. La ecorregión está fragmentada en pequeñas zonas aisladas de selva tropical, praderas montañosas y matorrales, cada una con sus propias plantas y animales, únicos pero emparentados entre sí.
Según el profesor Bayliss, las regiones ecológicas (ecorregiones) se utilizan para planificar las prioridades mundiales de conservación. Consisten en grandes extensiones de tierra o agua, caracterizadas por conjuntos de animales y plantas geográficamente distintos. Los hallazgos de nuevas ecorregiones son poco frecuentes y suelen ser el resultado de muchos años de investigación en diversas disciplinas científicas.
La importancia de este descubrimiento no puede ser subestimada, ya que las ecorregiones son fundamentales para la planificación de la conservación en todo el mundo. Los hallazgos de nuevas ecorregiones son poco frecuentes y suelen ser el resultado de muchos años de investigación en diversas disciplinas científicas.
A pesar de su importancia mundial para la biodiversidad, esta ecorregión está gravemente amenazada. Desde que los científicos empezaron sus estudios hace unos 20 años, las montañas han perdido una quinta parte de su extensión de selva tropical, casi la mitad en algunos casos, uno de los índices de deforestación más altos de África.
Hermenegildo Matimele, científico conservacionista del Herbario Nacional de Mozambique y coautor del estudio, añadió: «La distribución de la biodiversidad trasciende las fronteras políticas. Por ello, las iniciativas de conservación que capten los patrones naturales de la biodiversidad serán más eficaces que las que restrinjan su potencial a través de fronteras creadas por el hombre». “SEAMA pretende fomentar el compromiso entre naciones para que trabajen estrechamente hacia un objetivo común de conservación de manera eficaz».