Los Koalas y su Sorprendente Capacidad de Autoregulación Térmica

El adorable koala, un ícono de la fauna australiana, cuyo estilo de vida y características únicas han despertado gran interés, ha resultado ser más sorprendente de lo que se pensaba. Un reciente estudio ha revelado que estos marsupiales poseen la increíble habilidad de anticiparse a los días más calurosos y ajustar su temperatura corporal para resistir mejor las altas temperaturas.

Por primera vez, los científicos han observado que los koalas salvajes son capaces de regular su temperatura corporal justo antes de los días más calurosos del verano. Según la líder de la investigación, la Dra. Valentina Mella de la Universidad de Sydney, los koalas pueden disminuir significativamente su temperatura corporal durante las mañanas.

Para llegar a esta conclusión, un equipo de científicos estudió durante dos semanas a una colonia de koalas en libertad en Australia, durante el período más caluroso del año 2019. En el día más caluroso del estudio, cuando la temperatura ambiente alcanzó los 40.8 grados centígrados, se registró la misma temperatura en el cuerpo de un koala, la temperatura corporal más alta jamás medida en estos animales.

La autorregulación de su temperatura

No obstante, esa misma mañana, se registró la temperatura corporal más baja en un koala: 32.4 grados centígrados. Esta observación llevó a los investigadores a concluir que los koalas tienen la capacidad de regular su temperatura corporal en mayor medida de lo que se pensaba anteriormente. «Esto sugiere claramente que los koalas predicen los días más calurosos a partir de las condiciones de la mañana y ajustan sus temperaturas centrales en consecuencia. Nunca antes habíamos visto este tipo de comportamiento en los koalas», destaca la Dra. Mella.

Esta autorregulación de la temperatura corporal indica que los koalas son capaces de predecir los días de calor extremo basándose en las condiciones de la noche y la madrugada. Este comportamiento adaptativo podría ser crucial para reducir la pérdida de agua por evaporación, un recurso vital en su entorno.

El papel de los árboles

«Parece que la autorregulación de la temperatura corporal podría desempeñar un papel más importante en la supervivencia en días más calurosos que las tácticas de comportamiento conocidas, como abrazarse a los árboles», apunta la Dra. Mella. Los koalas generalmente mantienen su temperatura corporal media en 36.3 grados centígrados, dentro de un rango de 2.4 grados. En los días calurosos, una estrategia adaptativa que comienza con una temperatura corporal más baja permite que los koalas permitan que su temperatura corporal aumente junto con la temperatura del aire, en lugar de gastar recursos intentando mantener su temperatura estrictamente dentro del rango normal.

A medida que el cambio climático global provoca un aumento de las temperaturas, la técnica de supervivencia de los koalas podría volverse peligrosa. Las temperaturas superiores a los 40 grados centígrados pueden ser fatales para los mamíferos que se alimentan de hojas, como los koalas.

Inteligencia Adaptativa Notable

Estos animales tienen métodos fisiológicos y de comportamiento para autocontrolar su temperatura corporal, como su pelaje altamente aislante, la capacidad de producir orina concentrada para conservar agua y un bajo metabolismo que reduce la producción de calor. Además, jadean y lamen su pelaje para facilitar el enfriamiento por evaporación y buscan microhábitats más frescos, adoptando posturas abrazadas a los árboles para promover el intercambio de calor con superficies más frías.

La investigación, publicada en ‘Conservation Physiology’, proporciona una visión profunda de cómo los koalas se enfrentan al calor extremo y las implicaciones del cambio climático en su supervivencia. «La capacidad de estos marsupiales para anticipar y prepararse para los días más calurosos es impresionante y sugiere que tienen una inteligencia adaptativa notable», resaltan los autores.

Sin embargo, el aumento de las temperaturas globales plantea «serios desafíos» que podrían superar estas adaptaciones naturales. La conservación de los koalas y otros mamíferos herbívoros requiere «una comprensión profunda de sus límites fisiológicos y una acción inmediata para mitigar los efectos del cambio climático», apuntan los investigadores.

¿Podría este descubrimiento sobre la adaptabilidad de los koalas proporcionar pistas para ayudar a otras especies a adaptarse a los efectos del cambio climático?