La tercera gran masa helada de la Tierra está en el Tibet, 'tercer polo' del planeta

El tercer polo de la Tierra: el deshielo acelerado del permafrost tibetano amenaza a millones

El ‘tercer polo’ del mundo, localizado en la región del Tíbet, se está derritiendo a un ritmo alarmantemente rápido, poniendo en riesgo el suministro de agua para millones de personas en Asia. Esta región, la meseta tibetana, es uno de los almacenes de hielo perenne más grandes del mundo y su deshielo acelerado podría tener consecuencias catastróficas.

Un reciente estudio publicado en la revista PNAS, en el que participaron científicos españoles, confirma que el permafrost de la meseta tibetana se está derritiendo rápidamente, especialmente en primavera. Según la investigación, la principal causa de este fenómeno es la radiación solar, que penetra en el suelo y descongela la nieve. Esta descongelación humedece la tierra, facilitando la absorción de agua por las raíces de las plantas, lo que a su vez promueve su crecimiento y expansión. El segundo factor contribuyente al deshielo sería el incremento de la temperatura global debido al cambio climático.

Josep Peñuelas, investigador del CSIC en el CREAF y uno de los co-autores del estudio, explicó que, a lo largo de los últimos 40 años, el efecto de la temperatura ha ido disminuyendo mientras que la radiación solar ha ganado importancia en el inicio del ciclo de congelación-descongelación primaveral.

Una de las posibles causas de esto es que cada vez hay menos nieve. Esto disminuye el albedo, es decir, la capacidad de la nieve para reflejar la radiación del sol. En consecuencia, el terreno absorbe más energía solar y el suelo se calienta más. Peñuelas aclara que aunque la radiación solar y el albedo son factores clave en la transición de invierno a primavera, el aumento de las temperaturas en los últimos años ha intensificado su efecto.

La meseta tibetana, también conocida como el ‘Tercer Polo’, cuenta con una de las reservas de hielo perenne más grandes del mundo. Esta reserva de agua congelada alimenta ríos vitales como el Ganges, el Indo, el Mekong, el Yangtzé y el Amarillo. Estos ríos proporcionan recursos hídricos esenciales para el riego, el consumo y la energía en gran parte del continente asiático.

Para llevar a cabo la investigación, se realizó un seguimiento de los factores que inician el ciclo de congelación-descongelación en la primavera durante las últimas cuatro décadas (1980-2018). Se analizaron 64 regiones repartidas por toda la meseta tibetana, utilizando mediciones por satélite de parámetros como la temperatura, las precipitaciones, la profundidad de la nieve, la radiación solar y la superficie foliar, entre otros.

Sin embargo, Peñuelas advierte que el hecho de que una zona sea más verde no significa necesariamente que sea más favorable. La nueva vegetación también absorbe mucha más agua y compite por los recursos. Además, la escasez de otros nutrientes en el suelo, como el potasio y, sobre todo, el fósforo, limitará su crecimiento a largo plazo.

Además, a medida que aumenta la temperatura y el agua disponible, el carbono atmosférico permanece menos tiempo en las plantas y en el suelo, ya que las plantas y los microorganismos respiran más.

El estudio fue liderado por la Universidad China de Nanjing ‘International Institute for Earth System Sciences’, y también contó con la participación de la Academia de Ciencias de Beijing y la Universidad de Zhengzhou, junto con el CREAF y el CSIC.

Esta investigación es un paso importante para entender las causas del deshielo, proyectar escenarios futuros y establecer una hoja de ruta para frenarlo.

Estudio de referencia: https://doi.org/10.1073/pnas.2319581121.

Para obtener más información, por favor contacte a la sección de Medio Ambiente en: crisisclimatica@prensaiberica.es.